КНИГА ВТОРАЯ. ПЕКЛО
Глава 7
– Мир катится к чертям, а всему причиной эта самая энтропия, - произнес тот, что постарше, поднимая кружку.
Сидящий рядом мужчина помоложе в пестром комбинезоне офицера космического флота презрительно рассмеялся, задрал ноги и с грохотом опустил их на стол. На груди его комбинезона значилось имя: "РАШИД, ИНЖЕНЕР ИМПЕРСКОГО КОСМОФЛОТА".
– И чего тут смешного? - обиженно и не без угрозы в голосе сказал старший. Дело происходило в одном из баров космопорта, и за столом сидели еще трое мужчин - все астролетчики, старшие офицеры торгового флота. - Вот мои офицеры, и они не слышали, чтоб их капитан сказал что-то смешное. Так, ребята?
Рашид обвел насмешливым взглядом троицу, которая пьяным хором торопливо подтвердила: "так точно, сэр!". Обеими руками он взял свою кружку и осушил ее до дна.
– Еще по кружечке - и я скажу вам все как на духу. Вы не первый курчавый маразматик, который талдычит мне про то, что все, дескать, летит в тартарары и нынешние времена не чета прежним. Я слышу эти дебильные разговоры с тех пор, как начал службу в космосе на побегушках у стюарда.
Барменша - кроме нее в этой забегаловке, пожалуй, не было ничего привлекательного - толкнула шесть кружек по гладкой алюминиевой стойке. Рашид встал, взял кружку пива, сдул пену и сделал длинный глоток.
– От разговора с дураком у меня горло пересыхает, - сказал он. Даже если это многоуважаемый капитан большой космической колымаги.
Помощник капитана грозно насупился и повел могучими плечами неописуемой ширины, испепеляя наглеца взглядом. Этого бывало достаточно, чтобы осадить кого угодно, и срабатывало на тысяче планет в разных уголках Вселенной. Но Рашид только рассмеялся.
– "Стареющий мужчина, когда уже не может постоять за себя, обычно таскает с собой молодого костолома для гряз - ной работы. Вот что я вам скажу, капитан. Приведите мне хоть один пример - хоть один! - того, что наш мир клонится к закату, и я, быть может, сниму перед вами шляпу.
Капитан залпом осушил кружку, проливая пиво на свою форменную сорочку - и без того уже мокрую на груди.
– Извольте! Вот вам пример: то, как обращаются с офицерами космофлота. Поглядите на нас. Водим огромные торговые корабли. От наших действий зависит судьба сделок на многие миллиарды кредиток. Но посмотрите вокруг. Мы на Прайм-Уорлде. Эта планета - столица Империи, сердце Империи и прочие высокие слова. Но разве здесь относятся к нам, офицерам космофлота, с должным уважением? Ничего подобного, черт побери!
– Мы те шестеренки, благодаря которой функционирует Империя! - рявкнул в поддержку своего капитана один из офицеров.
– А какого отношения к себе вы бы хотели?
– Я же сказал - чтоб уважали! Лет триста назад каждый прилетающий корабль встречали с огромной помпой. Все рвались узнать, как там - в далеком открытом космосе. Женщины сходили с ума… И послушайте слово человека в возрасте…
Капитан вконец разволновался, вскочил и наставительно поднял палец, но одновременно так громко рыгнул, что торжественность момента была несколько смазана.
– Когда Империя забывает своих героев - это и есть вернейший признак всеобщего развала! - Капитан победно тряхнул головой и посмотрел на своих подчиненных. - Верно я говорю? Убедительно доказал?
Рашид проигнорировал согласные выкрики.
– Неужели вы и впрямь думаете, что энтузиазм может длиться на протяжении столетий? И что все должно быть, как во времена первых примитивных космических кораблей на жидком топливе?
– Зачем лезть в историю так далеко? Еще пива!… Иронизируйте сколько хотите, а я не прочь вернуться к временам не ахти каких надежных кораблей с ионными двигателями, которыми командовали по-настоящему мужественные люди!
– Мужественные жопочесы, - фыркнул Рашид и презрительно сплюнул на пол. - Вы что, не знаете,
