двадцати капсул, они испытывали на себе бесчисленные взлеты и падения силы тяжести - "Фоксфайер-6" уходил то вбок, то вверх, то вниз, менял скорость.
В командном отсеке из динамика неслось:
– Четыре секунды до входа в атмосферу. Продолжать маневры по уходу от ракет!
Вспышки у боков орбитальных станций, которые осуществляли поддержку десантных кораблей, - и двенадцать ракет перехвата устремились к шести дымным линиям, которые начинались где-то глубоко в атмосфере и быстро приближались к "Фоксфайеру-6".
Вспышки взрывов совсем рядом.
– "Фоксфайер-6", я уничтожил одну ракету, а у второй взрывом повреждены рули управления. Делайте отвлекающий залп.
По приказу командира из чрева корабля вылетели два тепловых шара, которые должны были увести за собой ракеты. Но лишь одна ракета поддалась на обман, изменила траекторию, погналась за шаром и взорвала его. Три оставшиеся ракеты упрямо приближались к "Фоксфайеру-6", невзирая на все его маневры. Очевидно, этими ракетами управляли с земли - и тепловые шары не обманули операторов.
– "Фоксфайер-6", вероятность попадания девяносто девять процентов. Предлагаю покинуть корабль!
Внутри стэновской капсулы загудел зуммер, и компьютер хрипло сообщил:
– Аварийное катапультирование. До момента касания поверхности одна минута двенадцать секунд.
Пилот ударил по кнопке аварийного катапультирования. Корабль словно взорвался: огромный конус впереди отстрелялся, и из чрева корабля на большой скорости вылетело двадцать капсул с экипажем и десантниками. В каждой капсуле имелась автоматическая система управления, которая обеспечивала посадку в заданном районе - именно там, куда направлялся погибший корабль.
Седой капрал, лежащий в соседнем кресле, пробормотал:
– Думаю, они взяли нас на мушку. Шесть против пяти, что нас прикокнут до того, как мы приземлимся. Нет, восемь к пяти. Хочешь пари?
Стэн отрицательно мотнул головой. Автомат включил тормозной двигатель - они вошли в атмосферу. Вскоре из боков капсулы выдвинулись широкие крылья, и она начала плавный спуск.
Внутри капсулы, предельно облегченной и лишенной звукоизоляции, стоял страшный гул, пока не раскрылись парашюты в хвосте. Они падали в океан, но компьютер подправил курс. Тормозные двигатели закончили работу и отстрелялись.
Множество ракет класса "земля-воздух" разрывались вокруг - одни поражали капсулы, другие десантные корабли. Небольшие одно - и двухместные истребители чертили небо там, где не вспыхивали разрывы зениток. В небе царил сущий ад. Нападающие отвечали бомбами и лазерными лучами, которые сжигали наземные пусковые установки и зенитные батареи.
На столицу, центр которой был уже объят огнем, шла из космоса вторая волна истребителей и бомбардировщиков, поддерживающих транспортные корабли десанта.
У самой земли капсулу со Стэном и его взводом чуть было не разнесла на куски противовоздушная ракета, которая последовала за ними, когда пилот капсулы стал вручную сажать аппарат на одну из улиц города. Но у самой земли было столько отвлекающих объектов,.что ракета во что-то врезалась и взорвалась.
Однако, уходя от ракеты, пилот не справился с машиной, фонарным столбом отхватило крыло, капсула перевернулась…
Стэн на несколько секунд потерял сознание. Когда он очнулся, верх капсулы отстрелялся, и его товарищи шустро выпрыгивали наружу, на мостовую, и бежали к ближайшему укрытию. Капрал двинул Стэна кулаком в бок, и тот быстро последовал за всеми.
Выскочив из капсулы, он перекувыркнулся, встал на ноги и выхватил из-за пояса виллиган. Взвод рассыпался по периметру вокруг капсулы каждый боец примерно в десяти метрах от другого. До сих пор все шло как на учениях.
Взводный проорал:
