не можете, как все меняется в этом проклятущем мире!
Призвав на помощь все свои не ахти какие актерские способности, Стэн ответил многозначительным молчаливым кивком - дескать, как я вас понимаю! Император раскусил его игру и рассмеялся. Он потянулся к ящику своего письменного стола очень старинной работы и вынул бутылку совершенно прозрачной жидкости. Открыв пробку, властитель наполнил этой жидкостью два стакана - до самого края.
– Итак, вот заключительное испытание для вас, капитан Стэн. Миновали девяносто циклов вашей службы, юноша, и вот вам финальный тест. Осилите - и я вас зауважаю всерьез.
Император одним духом осушил полный стакан чистого спирта и с грохотом опустил его на стол. Теперь он внимательно следил за Стэном, который сперва осторожно нюхнул жидкость, слегка поежился - и послал этот белый огонь вниз по глотке.
Стэн залпом выпил содержимое стакана - и хоть бы поморщился. Поставив стакан на стол, он потянулся за бутылкой - налить еще.
– Крепенький напиток. На мой вкус, немного металлом отдает.
– Это из-за радиатора, - хохотнул Император. - Я использую в качестве дистиллятора автомобильный радиатор. Для придания пикантного вкуса.
– О-о! - протянул Стэн с прежним непроницаемым видом. - Любопытно… Вы не возражаете, если я плесну себе еще?
Он налил еще два полных стакана и, молча подняв тост, выпил спирт медленными глотками, словно это была обыкновенная вода. Император озадаченно наблюдал за ним.
– Бросьте, - сказал он не без нотки отчаяния в голосе. - Такого чистого спирта вы сроду не пробовали - и не вздумайте отпираться! Не дурачьте меня!
Стэн с невинным видом тряхнул головой.
– Вы правы, этот спирт и впрямь забористый, - согласился он. - Однако - уж вы не обижайтесь - пивал я напитки и покрепче.
– Например? - почти кипя от ярости, спросил Император
– Например, стрегг.
– Это что за проклятущая штуковина?
– Не знаю, помните ли вы такой народ - бхоры, - ответил Стэн. - Вот они этот стрегг и глушат.
– А-а, помню, - отозвался Император. - Ребята, что населяют звездное скоплении Лупус. Кажется, я им отдал в пользование какую-то звездную систему или что-то в этом роде.
– Да, что-то в этом роде.
– Ну и как пьется этот самый стрегг? Бьюсь об заклад, что мой самогонный спиртец куда лучше! У вас часом, нет стрегга на пробу?
Стэн кивнул.
– Имеется. В моей комнате. Если вам действительно любопытно, могу отрядить курьера.
– Разумеется, любопытно!
Император поднял стакан для тоста.
– Чтоб моя матушка… - произнес он заплетающимся голосом, - чтоб у моей матушки… Ну-ка, повтори этот тост, который был принят у бхоров.
– Чтоб у моей матушки бородища выросла! - подсказал Стэн не менее заплетающимся голосом.
– Верно. Чтоб у моей матушки бородища выросла! - рявкнул Император, охнул и ухватился за стол - подвластная ему империя вдруг закружилась перед его глазами.
– Проклятущий мноюгонный спирт, - нараспев сказал Император, - ему, увы, далеко до стрегга, далеко! Стрегг - самое оно! У этих бхоров был еще один тожд… то есть тост. Чтоб мой папаша…
– Чтоб мой папаша зад себе отморозил! - снова подсказал Стэн.
– Не суйсь, сам помю… вот это тожжжд… тость… тост. Чтоб п-паша зад се заморозил! Ну и пойло этот стрехх…
Тут Император поднес к своим губам пустой стакан и опрокинул его себе в рот. Потом отодвинул
