нелюбопытна.
Стэн хотел искренне запротестовать, но властитель остановил его царственным жестом. Это был монолог, а не диалог.
– Поверьте мне, - почти совершенно трезвым голосом сказал Император, - мое прошлое кажется мне таким же свежим и близким, как вам - ваше. Так-то! А теперь перейдем к основной теме нашей сегодняшней беседы.
Он сделал короткое троеточие в своей речи - осушил полстакана стрегга.
– Мне хотелось бы знать, как идут ваши дела, капитан Стэн. Как вам эта чертова служба во дворце?
Мозг Стэна работал с максимальной скоростью. Параграф первый в неофициальном изустном учебнике “Как младшему офицеру выжить и преуспеть в армии” гласит: когда старший по званию офицер спрашивает твое мнение, не стесняйся - ври с три короба.
– Я очень доволен службой во дворце.
– Эх вы, врун проклятущий! - сказал Вечный Император.
Параграф второй упомянутого учебника выживания гласит: когда, бухая со старшим по званию, ты пойман на лжи, смело громозди новую ложь на старую.
– Нет, я нисколько не преувеличиваю. Я бы даже сказал, что ничего интереснее…
– Параграф второй у вас не пройдет, капитан. Кончайте вешать мне лапшу на уши. В ответ на это Стэн выпалил:
– Этот дворец - нуднейшее место, переполненное занудами, да и вообще я терпеть не могу политику, пропади она пропадом!
– Вот так-то лучше, - улыбнулся Император. - А теперь позвольте дать совет, который поможет вам сделать хорошую карьеру…
Тут он прервался, чтобы снова разжечь огонь под противнем с колбасой и чесноком. Как только масло стало опять закипать, властитель высыпал в него кусочки мяса, обваленные в муке и пересыпанные жгучим перцем.
– Запомните первое: для своего возраста и чина вам дьявольски повезло, что вы попали во дворец.
Стэн раскрыл рот, чтобы выразить согласие, но Императору было достаточно сурово зыркнуть на него, чтобы слова застыли у капитана на губах. Помешивая кусочки мяса и дожидаясь ровной коричневой корочки, Император продолжал:
– Подсказка первая: не задерживайтесь на одном посту. Если задержитесь, потеряете драгоценное время. Теперь мысль вторая: ваш нынешний пост с одной стороны - трамплин для блестящей карьеры, а с другой стороны - страшный тормоз для служебного роста. Кажется, это звучит так эффектно: “Уже начальник личной охраны Его Величества в таком-то и таком-то возрасте!…” Но вам придется столкнуться с вышестоящими - которые старше вас, одержимы завистью, и они станут распускать слухи, что я строю какие-то особенные планы относительно вас. Принимайте эти разговоры как неизбежное зло. А разговоры, несомненно, начнутся.
Император закончил с мясом. Теперь он взял огромный чугунок и вывалил все ингредиенты в него. Туда же были брошены нарезанный лук и помидоры. За ними последовали стручки красного перца, два-три стаканчика красного вина. Закрыв все крышкой и увеличив пламя до максимума, Император довел похлебку до кипения и подвернул огонь, чтобы кушанье дошло на медленном огне.
Присев рядом со Стэном и отхлебнув стрегга, он сказал:
– Не знаю, до какой степени вы осознаете это - и осознаете ли вообще, но у вас серьезный учитель в лице генерала Махони.
– О да! Я это сознаю, - заверил Стэн.
– Вот и хорошо. Вы пришлись ему по сердцу. Да и мне вы сейчас понравились. Неплохие результаты, молодой человек. Впрочем, не забывайте: я знаменит тем, что легко стать моим фаворитом и еще легче попасть в опалу. Я быстро загораюсь, но и быстро остываю к людям. Так что вам не следует слишком долго находиться у меня перед глазами. Когда дела идут из рук вон плохо, я порой ищу козла отпущения среди своего окружения. Иногда я совершенно искренне верю, что сам я безупречен и только мои подчиненные делают промахи.
– Мне случалось сваливать свою вину на других.
