таанцы, соваться вообще не стоило, разве что на бронированном гравикаре. Половина магазинов сгорела, другая закрылась, а их владельцы сбежали, прихватив свое добро.
Стэн закончил рапорт, отчитавшись за полет, помылся, надел самый свежий комплект формы и вместе с Килгуром отправился на поиски штаба Гвардии.
Тот расположился в нескольких бронированных транспортах в полукилометре от летного поля.
Ян Махони стоял перед штабным транспортом и что-то растолковывал толпе озабоченных офицеров. Заметив друзей, генерал быстро повел рукой. Четыре знака на языке жестов:
Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем последний офицер, получив задание, оставил Махони в покое. После этого генерал мигом ввел Стэна и Алекса в курс событий. Сладкое, может, и прилетело, но вот с самим обедом дела обстояли неважно.
– Просто чудо, а не флот, - заметил Махони, указывая на экран монитора. - Советую вам, господа, поторопиться с изъявлениями восторга. Иначе вы можете опоздать.
Этот расчудесный флот пробудет тут еще четырнадцать часов или около того. Не знаю, как бюрократы в Штабной Академии называют подобные операции, но я бы окрестил ее "вываливай и сваливай".
– На то, наверное, есть причины? - спросил Алекс. - Или эти морячки боятся крови?
– Черт возьми! Как же без причины, - кивнул Махо-ни. - И если бы я не спешил на военный совет, который начинается через… двадцать минут, я бы достал бутылочку и посвятил вас во все гнусные детали. Но вкратце ситуация такова. Империя вляпалась по самые уши. Я полагаю, что вы не преминули ознакомиться с полученными Ван Дурманом сообщениями с Прайма? Теми, что шли под грифом "сов. сов. секретно".
Стэн и Алекс дружно кивнули. Стэн ознакомился с засекреченной информацией с помощью компьютерного "жучка", а Алекс - подружившись с симпатичной шифровальщицей "Свампскота".
– Реальное положение еще хуже, - продолжал Махони. - Видите этот чертов флот вокруг нас? Как бы вы отреагировали, скажи я, что это единственная непострадавшая имперская часть в этой галактике?
Стэн растеряно заморгал.
– Таанцы, - мрачно усмехнулся Махони, - и все их новые союзники практически ничего не упустили. До сих пор нам не удалось провести ни одной наступательной операции. Мы не то что таанские системы тронуть не можем - мы даже не в состоянии отбить захваченное. Флот прикрывал мои транспорты; как только мы высадимся, он начнет грузить гражданских, всех, у кого хватит мозгов эвакуироваться. А потом, оставив нам в подарок несколько десантных судов и патрульных ботов, он, поджав хвост, удерет в безопасное место.
Стэн скривился.
– Конечно, это не мое дело, но зачем тогда вы вообще сюда прилетели? Если все так, как вы говорите, то Первую гвардейскую забьют по уши в дерьмо вместе с нами.
– Веселый малый твой командир! - сказал Махони Алексу.
– Так точно, сэр. Большой оптимист. Он думает, что останется дерьмо, куда можно будет залезть.
– Ладно-ладно… Все, что я вам сообщил, совершенно секретно. Предполагается, что мы удержим Кавите. Рано или поздно все переменится. И тогда Империи понадобится трамплин для атаки.
– Что за идиот выдумал эту муть? - не сдержался Стэн.
– Твой бывший босс.
Стэн поспешно дал задний ход. Пусть и не напрямую, все равно оскорблять Вечного Императора не слишком умно.
– Извините, сэр, я все равно думаю, что из этого ничего не выйдет.
– Я тоже, капитан. - Хотя рядом никого не было, Махони понизил голос: - Мне кажется, Император полагает, что у него еще есть время.
– Разрешите личный вопрос, сэр? Как вы сами считаете: что будет?
– Я думаю, что мы с вами, и Гвардия, и флот Ван Дурмана станем первоклассными мучениками для
