Одна струна вдруг издала отвратительный воющий звук, и властитель затопал ногами от ярости.
– Черт! Черт! Черт!
Он бросил инструмент на пол, и струны жалобно звякнули. Довольно долго хмуро смотрел на отброшенную странного вида дырявую коробку со струнами, затем пинком отшвырнул к куче таких же диковинных коробок. Только сейчас Император заметил в дверном проеме Стэна. Первой его реакцией было нахмуриться, второй - распустить морщины и собрать их снова, но теперь в ироническую улыбку.
– Никогда, запомните - никогда, не пытайтесь самостоятельно сделать гитару.
– Мне и в голову не придет заняться этим, Ваше Величество, - сказал Стэн и наконец прошел в мастерскую.
Он посмотрел на груду отвергнутых инструментов на полу, обвел глазами стены. Там на крючках висели гитары разной степени законченности и просто еще неотполированные заготовки, в том числе нескольких размеров и форм шейки - с отверстиями для колков. Стэн учуял неприятный резкий запах клея, варившегося в горшке на открытом пламени камина.
– Извините, Ваше Величество, но что такое гитара?
– Музыкальный инструмент, - ответил Император. - По крайней мере, тот сукин сын, что изобрел гитару, предполагал извлекать из нее музыку.
Стэн задумчиво покивал головой.
– Так вот вы чем тут занимаетесь.
Он взял один из отвергнутых инструментов, покрутил в руках, подергал за струны, заглянул в дырку.
– А где провода? Как это будет работать?
– С большим трудом, с большим трудом, - сказал Император. Он снял с крючка на стене полуготовую гитару, сел на стул и принялся тереть ее наждачной бумагой.
– Весь секрет в строении корпуса инструмента, - продолжал властитель, зачищая пятнышки, которые показались Стэну потеками клея. - Звуки как-то по-особому отражаются от стенок. Беда в том, что в наше время нет ни одного специалиста по акустическим гитарам. А старинные мастера все делали на глазок - подравняют тут, убавят здесь. Эти тонкости мастерства в архивных бумагах не застряли.
Охваченный новым приступом раздражения, Император сбросил гитару на пол. Но Стэн заметил, что на этот раз он был осторожней - отбросил гитару на толстый ковер. Император заметил, куда капитан смотрит, и с гордость прокомментировал:
– Ливанский ковер. Ручной работы. Ты и не представляешь, каких бешеных денег он нынче стоит… - Тут властитель вгляделся в озабоченное лицо Стэна и стал серьезней. - Ладно, - сказал он. - Ты хотел поговорить со мной в надежном месте, где нас никто не услышит. Это оно и есть.
Император обвел рукой свою мастерскую, в которой было множество старинных инструментов и большой запас поделочных материалов.
– Более безопасного места я не знаю. Я ежедневно самолично прибираю в этой комнате и вышвыриваю всякую дрянь.
Стэн чуть заметно улыбнулся. Из днища своего ящичка для архивных карточек он вынул крохотный приборчик изящной формы.
– А я с этой дрянью пришел, - сказал Стэн, показывая Императору противоподслушивающее устройство.
Император зыркнул на него и вопросительно поднял брови. Стэн взял ту гитару, которую властитель с презрением отшвырнул, повертел ее в руке и задумчиво произнес:
– Не исключено, что гитара звучала так паршиво именно из-за этого аппаратика. Извините, Ваше Величество.
Вечный Император насупился и решал про себя - осерчать ему или нет. Решил - принять с юмором. Улыбнувшись, он взял недоделанную гитару, кисть и горшок с дурно пахнущим клеем и занялся работой.
Стэн с помощью своей аппаратуры проверял мастерскую на наличие подслушивающих устройств.
