– Но не в таких масштабах?
– Да-а уж.
Осторожно раздвинув стволами пистолетов последние из бесполезных орудий смерти, мы с Джорджем вышли из туннеля и встали по обеим сторонам, давая место остальным. Непроглядная темень, мертвая тишина…
– Инфракрасное излучение. – Я нажал подбородком на кнопку, включив прибор сверхвидения.
Мы все стояли на небольшой площадке, выступающей из стены черного дерева, – как протянутая рука нищего. Налево вниз уходила серпантином вьющаяся вдоль стены узкая дорожка: трубчатое ограждение не внушало доверия – того и гляди, сорвешься. Я перегнулся через перила и глянул вниз: черная бездна… У кого угодно голова закружится. Снизу долетало призрачное эхо, там мерцали огоньки: жгли что-то специфическое. Постельное белье, волосы?
– Глубока эта пропасть? – полюбопытствовал Кен, вытягивая шею.
– Бездонна, – ответила Минди.
– Это факт или метафора?
Странная у Сандерса манера выражаться.
– Строго научный факт.
– А на чем он основан? – поинтересовался Дон.
– Снаружи, с расстояния нескольких миль, кажется, что эти стены, как гигантский саркофаг, покоятся на бетонной подушке. Если же смотреть изнутри – нет ни дна, ни пола, ни… чего хотите…
Тина наморщила лоб.
– Как это?
– Попробуй ответить на этот вопрос – получишь от Горация Гордона премию миллион долларов и заслужишь вечную благодарность Технической службы.
Подняв голову, я различил во тьме смутные очертания свисавшего с потолка спрута, туловище его было заковано в средневековую броню. Дать бы всем конечностям по магическому жезлу – пусть каждая специализируется на каком-то одном чуде. Однако щупальца спрута пусты… Приглядевшись, я понял: панцирь – тоже.
– Ай! – воскликнула Минди, неожиданно приземлившись на мягкое место и больно ударившись ладонями о пол.
Курсанты бросились к краю площадки, где начиналась дорожка, – помочь ей встать. Как это ловкую Минди Дженнингс угораздило шлепнуться на ровном месте? Держась рукой за перила и стоя одной ногой на площадке, она очень осторожно поставила другую ноту в кроссовке на полого спускавшуюся вниз дорожку. И тут же отдернула.
– Полное отсутствие трения! – объявила Джессика, отступая от края площадки. – Если бы не подалась назад, сейчас уже полным ходом летела бы в Чистилище.
Пэтрика сплюнула на дорожку – слюна умчалась вниз, не оставив следа.
– Со скоростью миллион миль в час, – уточнила она.
Вот черт! Это неожиданность – в прошлый раз здесь были ступеньки. Я перекинул автомат через плечо.
– Ну ладно, давайте поищем кнопку, выдвигающую лестницу. Джордж, Сандерс, близнецы – на стреме!
Мы потратили несколько драгоценных минут на поиски лестницы – напрасно. Потом, вспомнив строку из любимой песни знаменитого русского барда: "Пусть он в связке в одной с тобой – там поймешь, кто такой", – привязались друг к другу ремнями и минуты две исполняли космический танец "Пьяный на льду": даже трубчатые перила оказались сделанными из того же скользкого материала.
Рауль посовещался с Доном и Тиной.
– Вездеходы? – закинул удочку Дон.
– Да, это лучше всего, – поддержала Бланко.
– Давайте я сделаю! – вызвался Рауль.
Он коснулся жезлом обуви каждого из нас, и она стала липнуть к скользкой
