Над нами прошла тень летающего монстра, он явно проводил поисковые операции – пытался выяснить причины столь недавнего шума. Дыру, в которой раньше сидели Врата, прикрывал нависший над ней портал; если Большая Птица не вздумает сесть, она ее не обнаружит. Но если все-таки хотя бы приблизится и увидит причиненные разрушения – бой неизбежен. Наши шансы на победу – пятьдесят на пятьдесят. Единственный из нас, кто еще сохранял силы, – отец Донахью. Таковы неизбежные побочные явления "Стартового прыжка".
Внезапно засияло солнце. Разглядывая небо, я не увидел ничего, кроме вездесущей облачности. Тем не менее мы не спешили становиться видимыми. Только когда окончательно убедились, что чудище, не пытаясь выманить нас из укрытия, улетело восвояси, маг снял чары и мы устроили короткое совещание.
– Какие у кого мнения? – Я присел на колесо тележки – пусть уставшее тело пока отдыхает.
– Едва ноги унесли. – Ричард подкреплялся высококалорийным батончиком. – С трудом поддерживал это чудо. Выжат как лимон.
Джордж самодовольно возразил на его жалобы:
– Все это пустяки! У меня тут есть такое… Мы бы и так сразу же прогнали монстра!
– Что же? – подзадорил Донахью.
– Напалмовая базука! – выпалил Ренолт и похлопал по брезентовому мешку.
Минди удивленно приподняла бровь.
– Боже милостивый, неужели у нас и это есть?!
– Даже две!
– Потрясающе! Ну-ка, шарахнем!
Захлопав в ладоши, я призвал всех к вниманию – всегда опасался таких настроений.
– Нет! – твердо заявил я. – Ни взрывов, ни стрельбы! Поставьте на свои пушки глушители и не снимайте их! С этого момента мы действуем бесшумно. Задача – точно выяснить, что здесь происходит, и покончить с этим. Не тратить зря время, не подвергать опасности жизнь граждан, ввязываясь в совершенно ненужную охоту за монстром!
– А если он нападет на нас? – скривился Джордж.
– Спрячемся и убежим. Наша первейшая задача – задержать облачность, не дать ей достичь материка.
Ребята, конечно, согласились, хотя перспектива бегства, безусловно, никого не привлекала. Следуя моему примеру, все сняли винтовки, поставили автоматические пистолеты на специальные глушители. Минди заменила взрывчатую стрелу в своем луке на простую, с зазубренным острием, а Ричард трудился над оснащением арбалета. Исследуя наши запасы, отец Донахью поинтересовался:
– Каков следующий шаг?
– Пойдем по дороге, – предложила Минди. – Она, по-моему, ведет в глубь острова. Там и начнем охоту на его хозяев. Какая разница, отсюда начинать или из другого места.
Я согласился. Первой снова пошла Минди, мы – следом за ней, толкая перед собой тяжело груженные тележки. Резиновые колеса ритмично подскакивали на неровностях древней дороги. Смотреть вроде особенно не на что, для слуха тоже никакой пищи, кроме слабого шелестящего ветерка. В этой тишине что-то неестественное… Ни птиц, ни насекомых, ни людей – ничего. У меня мурашки пошли по коже, – возможно, мы единственные живые люди на этом острове…
– Очень может быть, – подтвердила Джессика – по обыкновению неожиданно; это всегда выводило меня из равновесия.
– Что – может быть? – вмешался Ричард в наш мысленный разговор.
Джессика передернула плечами, как в ознобе.
– Да что, остров необитаем. Не чувствуешь разве, как давят на нас столетия? Седая вечность, уходящая в глубь истории; гнетущее безмолвие непотревоженной земли; смерть, возраст которой – миллиарды лет?
