Гладкая, безволосая кожа поражала темно-лиловым цветом. Неимоверно большие дубинообразные руки покоились на странной формы коленях; мощные пальцы оканчивались не ногтями, а кривыми когтями. Раздвоенную голову увенчивала зубчатая золотая корона. Луковицеобразные веки были закрыты, но казалось – глаза под ними смотрят в разные стороны. Ноздри разделены, как у свиньи; уши вообще отсутствовали. На обнаженном чудовищном теле во всем отвратительном безобразии выделялись признаки мужского пола.
Так вот какой у них король! Не так уж это меня и удивило – нечто подобное приходилось видеть и раньше, хотя и не в таких масштабах. Неумеренному потреблению эликсира роста, смешанного с эликсирами силы и молодости, всегда сопутствовали гротескные физические мутации. Каждый хочет быть суперменом, обрести бессмертие, но при этом забывает – за все надо платить. Я немедленно окрестил его Страшилой Фредом, по имени одного школьного хулигана, которому когда-то расквасил нос, чтобы он не лез к моей маленькой сестренке. Большой и страшный еще не значит крутой. Вот я – да, крутой. Без всякого страха я приблизился к нему и вытащил меч – вернее, хотел вытащить: черный меч как будто приклеился к ножнам. И зачем я только вложил его туда?
"Бороться с ним? Хозяин, вы хотите сразиться с ним? С самим богом Одином?"
"Один-шмодин!" Я потянул меч сильнее…
– Да! Хочу! Сразиться! С ним!
"С тем, кто создал меня самого? С тем, кто вдохнул жизнь в бездушный металл – огонь своей собственной души?"
– Именно с тем, кто!.. Давай доберемся до него!
"Тогда – прощай!.."
И безумие в тот же миг оставило меня, вытекая из моего тела, как вода из трубы… Когда голова моя прояснилась и окончательно избавилась от влияния черного меча, я в ужасе воззрился на это свое недавнее оружие: святые угодники, что же это за создание такое? Клинок глупости? Я расстегнул пояс, ножны упали на пол… Далеко же этот меч меня завел… Обретя теперь свое обычное мировосприятие, я поспешил применить другое оружие – свои темные очки – и получал второй сильнейший удар за всю свою жизнь: аура Одина оранжевая и пурпурная! Оранжевая и пурпурная? Но это же невозможно! Что, черт побери, означали эти цвета? Как далеко зашла мутация этого шута горохового?
Тяжелые, набрякшие веки лениво дрогнули – Один стал пробуждаться. Я ли разбудил его, взорвав дверь, или что-то другое подняло Страшилу Фреда от зачарованного сна? Словно в ответ на эти вопросы начали сигналить мои часы: сорок минут до катастрофы! Проклятье! Где же эта дверь?
– КТО… ТЫ?
Слова у него не совпадали с движениями губ – должно быть, такой же встроенный компьютерный переводчик, как у Врат, то есть Лица. Думай, голова, и думай быстро, приказал я себе! Впрочем, тут и думать нечего. Я снял шапку и почтительно поклонился.
– Я тот, кто смиренно поклоняется вам, господин Один.
Черт, имя переврал! Но он, кажется, не заметил.
– А ЧТО ЛЕЖИТ ПЕРЕД ТОБОЙ?
Я легонько поддал меч ногой.
– Мое скромное подношение, могущественный король, – волшебный меч.
Попал ли я в точку?
Огромные резиновые губы растянулись в огромной раздвоенной улыбке.
– АХ ДА, ТЕПЕРЬ УЗНАЛ ЭТОТ ДАР! ИГРУШКА, ЧТО Я СМАСТЕРИЛ В МОЛОДОСТИ.
Ничего себе! Так он считает этот меч игрушкой? Не для трусливых, однако, детей – забава совсем не детская. Хотя для него, может быть, и детская. Я сглотнул.
– Я НЕ ЗНАЛ, ЧТО ОНА ПОТЕРЯЛАСЬ, – продолжал этот потешный монстр. – И ДАВНО Я СПЛЮ?
Тактично попытался повернуть разговор в другое русло:
– Несколько лет, ваше величество. Но это не важно. На горе возникли проблемы, и мне нужно…
