Боже всемогущий, что за времена были…
ВСТУПЛЕНИЕ
Постепенно он приходил в себя, как ни странно, понимая, где находится: в клетке, в Лаборатории военной медицины. В памяти как сон всплывали картины прошлого: непроглядная зелень джунглей; сочные, спелые фрукты; озорные игры с приятелями – вот он с ними вместе раскачивается на лианах; окрик вожака, иногда удар… А потом пришли люди, от них пахло страхом и смертью. Деревья всегда спасали обитателей джунглей – помогали, укрывали, – но на этот раз оказались бессильны: везде и всех настигали жалящие пчелы – их принесли с собой люди.
Он вздрогнул, будто снова испытал усыпляющий, острый укус пчелы, пущенной человеком… Измученного дорогой, привезли его сюда – вместе с десятком таких же молодых и сильных обезьян. Изо дня в день колдовали над ним люди во всем белом, и он, всеми фибрами ощущая – ему хотят добра, полюбил их. Когда его укололи в последний раз и он уже засыпал, вдруг до него дошло и еще одно: на него смотрят… да-да, с надеждой; от него ждут чего-то – чего-то особенного; предстоящий сон изменит всю его жизнь…
Вспомнил и свое имя, его много раз так называли, – Номер Первый. Оглядел себя: он… голый, на теле ни единого волоска… Рядом еще четыре клетки, и в каждой заперто такое же, как он, существо – обнаженный гуманоид. Почему-то стало не по себе от своей и чужой наготы. Вот эти двое бледно-розовые; один темнокожий; последний – золотистого оттенка, а глаза раскосые; все четверо – самцы; нет, не самцы – мужчины!
В мозгу так легко проносятся, прямо порхают певучие звуки человеческой речи; он воспринимал их мгновенно и с такой же скоростью впитывал, усваивал всю новую информацию. Номер Первый протянул сквозь прутья решетки руку и дотянулся до рукава клетчатого пиджака, свисавшего со спинки стула… Как это необычно… и приятно, руки его стали короче, но зато тоньше, легче – они как-то по-другому теперь хватают воздух, ощупывают предметы… Только он еще не справляется с этим новым своим умением.
Прежним, привычным жестом рванул рукав – стул опрокинулся. Теперь попробовать ухватить и сам стул… Удалось! Дотянулся крепко зажатым в руке стулом до шкафа с картотекой, сильно толкнул его… Шкаф рухнул, бумаги, лежавшие наверху, разлетелись по коридору, а проволочный крюк отлетел и заскользил по полу.
Сосед Первого подцепил корзину для бумаг и с ее помощью подтолкнул крюк – он-то им сейчас и нужен – к следующей клетке. Ее обитатель изогнул проволоку и стал возиться с замком… Остальные с восторгом следили за действиями его тонких, ловких пальцев, заодно с любопытством осматривая свои руки. Через несколько секунд дверь поддалась. Номер Третий отважно прошел в другой конец лаборатории, снял с доски у пульта дежурного кольцо с ключами и отпер все клетки. Свободны! Все свободны! Теперь надо спешить! И они принялись вырабатывать план действий.
– По всей видимости, биологический эксперимент дал непредвиденные побочные результаты, – солидно произнес Номер Четвертый, с удовольствием почесывая плечо.
– Это все равно! – рявкнул Второй, резко взмахнув руками. – Главное для нас – бежать! Все вы знаете, что они нам готовят!
– Сыворотка, – подсказал Первый (он раньше других получил укол и, по-видимому, опережал своих собратьев в развитии – на несколько минут).
Второй вздернул подбородок.
– Подействует сыворотка или нет – в любом случае нас ждет зеленая дверь! – И он указал на страшивший всех выход рядом с кладовой, где хранились запасные материалы.
Все пятеро вздрогнули, все отлично сознавали: ни один из подопытных, входивших в эту дверь, уже не выходил оттуда, во всяком случае живым. Слово промелькнуло в мозгу Первого – "анатомирование", и он с каким-то щемящим чувством подумал: их создали, да, но как мало ценят их жизнь…
– Нет, главное – не бежать! – проревел Третий, ударяя себя кулаком в грудь. – А сперва перебить их!
Второй угрюмо кивнул.
– Пе-ре-бить? – как эхо откликнулся Первый.
– Почему бы нет? Мы видели машину, знаем, как она работает. Мы можем… – следующее слово далось ему не без труда, – ско-пи-ро-вать ее. Или забрать всю аппаратуру с собой. И с помощью сыворотки изменить еще многих из нашего народа. Женщин – тоже! – Он помолчал и, услышав одобрительное бормотание, продолжал: – Или вернемся в джунгли и постепенно сколотим армию. Сильнее-то их мы всегда были, и намного. А теперь еще и во всем другом сто очков вперед
