– О, конечно же, нет. Только сегодня. Много работы, понимаете ли…
– Да-да, конечно. Подумать только, сейчас вокруг столько ворья! Я вынес белье сушиться во двор – и представьте, его тотчас же украли!
– Украли? – В голосе Валеры слышалась неизбывная тоска питерского милиционера, вусмерть замученного нераскрываемыми «глухарями».
– Ну да. Иначе зачем бы я пришел к вам, молодой человек? Я увидел – белья нет, и подумал – а ведь у нас теперь в соседях настоящий сыщик. Я и пошел. Вы не думайте, я заплачу. У меня есть деньги. – Карлик принялся рыться во внутреннем кармане пиджака. – Вы только белье найдите. Его пять минут назад украли.
– Где?!! – рявкнул Валера, бросаясь к двери.
– Налево, молодой человек, налево, там такие ворота, а потом направо, там два столба…
– Саня, побудь здесь. – Валера ринулся к выходу.
– Куда же вы?! – взволновался карлик. – Я же не сказал вам, какое именно белье украли! Кружевных наволочек – пять, простыней батистовых – три…
За Валерой Дрягиным с грохотом захлопнулась дверь. Карлик осуждающе покачал головой…
– Ну разве же так можно? А если вор украл не только мое белье? Или если воров было несколько? Как же он узнает, КТО именно украл МОЕ белье?.. Впрочем, я верю в частный розыск. Люди всегда хорошо работают, если им хорошо платят. Верно, молодой человек?
Саша оторопело глядел на карлика.
– Верно, – наконец выдавил он.
– Да-да, и я так думаю! – обрадовался коротышка. Поудобнее устроился в кресле для посетителей, снял шляпу, аккуратно смахнул рукавом пыль с ее полей. – Когда я хорошо плачу за работу, я ведь могу спросить за нее, не так ли?
– Так, – подтвердил в полном обалдении Саша. Он никак не мог понять, что здесь нужно этому типу. Карлик как карлик, ничего особенного, и ничего от Неведомых он, Саша, в нем не чувствует…
– Во-от, – удовлетворенно кивнул карлик. – Между прочим, меня Алексеем Ивановичем зовут.
– Очень приятно…
Беседа прервалась на самом интересном месте, потому что в дверях, точно памятник Неотвратимости Правосудия, возник Валера Дрягин. Точнее, возникла только его голова, потому что все остальное скрывала внушительная кипа постельного белья, что покоилась на тощих плечах парнишки лет тринадцати.
– Ой! Мое, мое, как есть мое! – обрадовался карлик Алексей Иванович. – Вы не думайте, гражданин сыщик, что я чужое захапать хочу, вы на меточки гляньте, 95530 должно быть, а на наволочке еще…
По лицу Валеры было видно, что больше всего на свете ему хочется выдать нечто вроде «оснований для возбуждения уголовного дела не усматриваю» или «не мешайте работать, гражданин!».
– То есть вы свое белье опознаете? – Он отогнул свисающий край простыни, и в самом деле посмотрев на метку.
– Опознаю! Опознаю!.. То-то все обрадуются…
– Тогда все. – Дрягин запер за собой дверь. – Вот похититель, вот похищенное, вот потерпевший. У нас не суд и не участок, мы протоколы не пишем. Господин…
– Алексей Иванович, – с готовностью подсказал карлик.
– Очень хорошо. Так вот, Алексей Иванович, забирайте ваше добро. О гонораре не забудьте. И скажите, что с воришкой делать.
– С воришкой? – Казалось, карлик Алексей Иванович настолько обрадован обретением утраченного было белья, что совершенно забыл о том, что его, это самое белье, кто-то должен был украсть. – Ну… я человек не злой. Пожалуй, дюжины розог по обнаженным филейным частям будет достаточно.
Парнишка тонко заверещал.
– Умел воровать, умей и ответ держать, – наставительно заметил Дрягин. – Скажи мне
