Нашлись, конечно, и такие, кто упрекал Теда за то, что он обстрелял Луну и вызвал этим ответные бомбардировки, которые вполне могут повторяться каждый месяц - когда Луна займет выгодную для обстрела позицию.
Никто, однако, не судил молодого ученого суровее, чем судил себя он сам. Тем не менее Теда не мучили угрызения совести и он ни в чем не каялся. У него попросту не нашлось бы на это времени при том жестком графике работы, который он установил для себя и своих сотрудников.
Два основных проекта, которые воплощались одновременно, занимали каждую минуту его бодрствования. Первый - постройка мощной радиостанции, с помощью которой Тед надеялся вступить в контакт с обитателями Луны, второй - создание межпланетного корабля нового типа, в котором Тед полагал достичь Луны лично. Радиостанция должна была быть готова через две недели. С кораблем было сложнее - изготовление его хитроумных и тонких деталей Тед мог доверить только лучшим своим сотрудникам, так что этот проект можно было завершить не раньше чем через шесть недель.
Первые трое суток Тед работал без сна и отдыха, но затем оскорбленная природа взяла свое, и пришлось ему как следует выспаться. После чего вплоть до окончания работы над радиостанцией Тед установил себе норму сна - четыре часа в сутки.
19 мая, ровно через две недели после того, как Луна бомбардировала Землю, и почти через два месяца после того, как снаряд Дастина взорвался на поверхности Луны, в главном офисе фирмы «Теодор Дастин, Инкорпорейтед» состоялось многолюдное и представительное собрание.
Сорок ведущих лингвистов мира, представлявших все расы и цвета кожи земного шара, взволнованно говорили сразу на множестве языков. Здесь были знатоки не только современных языков, но и те, кто посвятил свою жизнь изучению древних наречий - люди, которые добывали секреты языка предков из могил и пирамид, памятников и пещер, из руин древних городов, крепостей и храмов.
Кроме лингвистов, здесь была и небольшая группа величайших деятелей науки, представителей крупнейших стран мира.
И все они время от времени выжидательно поглядывали на дверь личного кабинета Теда Дастина.
Наконец дверь открылась, и вышел Дастин в сопровождении президента Соединенных Штатов Уитмора.
Тотчас же гул голосов стих - Тед поднял руку, призывая к тишине.
– Мы готовы, господа, - объявил он. - Следуйте за мной к лифтам.
В три приема лифты доставили всех собравшихся на крышу. В центре ее возвышалось здание радиостанции, а над ним распростерлась паутина гигантской антенны.
Тед провел своих гостей в небольшой зал, где полукругом стояли столы и стулья. Здесь их встретил Сэндерс и помог Теду рассадить собравшихся по местам.
Когда все уселись, Тед и Роджер открыли створки раздвижных дверей, за которыми оказался небольшой подиум, а на нем - экран видеофона десяти футов в диаметре, который был повернут к собравшимся.
– Теперь, мистер президент, - сказал Тед, - если вы окажете нам честь и нажмете кнопку на вашем столе, вы замкнете контакт передатчика, с помощью которого мы надеемся установить связь с обитателями Луны. Сейчас, согласно приказу Объединенных правительств Земли, прекратили работу все передающие станции мира.
Президент улыбнулся и нажал на кнопку. Тотчас же из видеофона хлынул оглушительный рев и треск.
Тед проворно покрутил нужные верньеры на своем столе, и рев утих. Затем он подошел к видеофону.
– Люди Луны, - заговорил он, - мы не знаем, на каком языке обращаться к вам, а потому будем говорить на всех известных языках Земли. Наша миссия мирная, наша цель - извиниться за вред, причиненный вам - вам, о существовании которых мы ничего не знали. Ответите ли вы нам, люди Луны?
Молодой инженер явно не ожидал ответа - во всяком случае, если и ждал, то не сразу. Повернувшись, он подал знак немецкому лингвисту занять его место - Тед хотел, чтобы эта речь была повторена на всех языках мира. Он уже собирался было сойти с подиума, когда вдруг услышал изумленные возгласы собравшихся.
– Тед, оглянись! - закричал Роджер. - Скорее!
Тед обернулся к экрану и сам задохнулся от изумления, смешанного почти с испугом, потому что в
