– Если б я считал, что я сумею что-то узнать, - сказал Роджер, - я поднялся бы, невзирая на опасность.
– Я говорил только о возможности, - ответил профессор. - А возможность в том, что, если вам и удастся что-то выяснить, проку от этого будет немного, даже если вам и повезет настолько, что вы вернетесь живым.
– Тем не менее, - сказал Роджер, - я полечу - именно из-за этой вероятности.
– Не будьте глупцом! - встревожился профессор, но Роджер уже вызывал Бивенса.
– Приготовьте вертолет через пять минут, - приказал он. - Я буду через пять минут.
Он торопливо одевался, покуда профессор продолжал отговаривать его от такого безрассудства.
– Не тратьте слов понапрасну, - наконец сказал Роджер. - Я все равно полечу.
– Что же, отлично, - ответил профессор. - Если вы непременно должны лететь, я лечу с вами. Может быть, вдвоем мы сумеем добыть больше ценной информации - если, конечно, уцелеем.
В лифте они поднялись на крышу здания и под сильным хлещущим дождем, который и не думал утихать, подошли к вертолету. Бивенс, сидевший в пилотском кресле, уже завел мотор.
Пассажиры забрались в кабину, и Роджер приказал взлетать. Вертолет поднялся в воздух.
Когда машина, раскачиваясь из стороны в сторону, словно лист на ветру, поднялась выше небоскребов Чикаго, Роджер извлек из-под сиденья два свертка и протянул один из них профессору.
– Парашюты, - пояснил он. - У Бивенса точно такой же. Посмотрите, как я надену свой, и сделайте точно так же. Они могут нам понадобиться.
Ветер перенес их через озеро Мичиган, а потом вертолет угодил в самую гущу разбушевавшейся метели, и земля под ними совершенно исчезла, не было видно даже мощных посадочных огней чикагского аэропорта.
Пропеллеры ревели, Бивенс поднимал вертолет все выше и выше, пока наконец они не взлетели над верхним слоем бурлящих, посеребренных луной облаков.
– Здесь лунный свет вовсе не зеленый, - заметил профессор.
– Но поглядите… Глядите на юго-восток! - закричал Роджер.
Эдерсон повиновался и увидел полосу зеленого свечения - широкая посередине, она сужалась конусом, и острие этого конуса тянулось вверх, прямо к полумесяцу Луны.
– Луна кажется зеленой из Вашингтона, - сказал профессор, - потому что ее жители смотрят на нее сквозь этот зеленый свет.
– Бивенс! - крикнул Роджер. - Остановись здесь!
Когда вертолет, летевший уже относительно ровно, завис в пустоте, поддерживаемый только вращением винта, Роджер направил на луну мощный бинокль. Он подправил резкость, посмотрел и передал бинокль профессору.
– Взгляните на Коперник, - посоветовал он. - Такое впечатление, будто огромный зеленый прожектор светит прямо из центра кратера.
– Так оно и есть, - согласился Эдерсон после тщательного осмотра. - Из самого центра.
Он не успел еще опустить бинокль, когда зеленый луч мигнул и погас. Это превращение было таким внезапным, такой мирной и естественной казалась луна, словно и не было никакого зеленого света и все это только плод их воображения.
И тут они услышали голос Бивенса:
– Сэр, по правому борту три странных летательных аппарата. Кажется, они идут сюда.
Профессор повернул бинокль.
– Боже мой! - воскликнул он. - Что за нелепые штуковины! Они похожи на шары, к которым приделали по два вращающихся диска.
– С левого борта приближается самолет Международного патруля, - доложил Бивенс - Он сигналит этим странным аппаратам, но они не отвечают. Они летят без опознавательных огней.
– Подъем, - приказал Роджер, - и погасить все огни. Ответом ему был рев моторов - вертолет рванулся вверх.
– Слишком поздно, - сказал профессор. - Они нас заметили.
