– Пань Ку долго размышляет над ответом, ваше величество, - заметил Вэнибл-хан.
– Может быть, он и не собирается отвечать, - отозвалась Мэйза. - Тем не менее он отнесся с должным почтением к моим парламентерам.
– Я бы не питал большой надежды на то, что Тед Дастин жив, - сказал Вэнибл-хан. - Чудом было бы и то, что он мог ускользнуть от зеленых лучей, когда атаковал гигантский излучатель, но чтобы он попал в руки Пань Ку и тот сохранил ему жизнь… В это просто невозможно поверить.
– И все же я буду верить, пока не смогу убедиться в обратном, - ответила Мэйза. - Я чувствую, что он жив. - Она прижала ладонь к сердцу.
Нак-кар изящно скользнул над вершинами деревьев и приземлился на опушке. Всадник спешился, подбежал к Мэйзе, сидевшей в седле, поклонился и протянул ей свиток.
– Послание от Пань Ку! - торжественно провозгласил он. Принцесса жадно выхватила у него из рук свиток, развернула и поспешно пробежала глазами.
– Он жив! Тед Дастин жив!
– И Пань Ку отдаст его без борьбы? - спросил Вэнибл-хан.
– Я прочту тебе послание, - ответила она. -
– Правитель Бейлона присвоил себе несколько весьма пышных титулов с тех пор, как обзавелся зеленым лучом и летающими шарами, - заметил Вэнибл-хан. - Император Ма Гона и Ду Гона, надо же! Если бы слова могли творить чудеса, он в один миг стал бы повелителем всех планет Солнечной системы и самого Солнца. И к тому же он оскорбительно назвал ваше высочество «повелительницей Улту», игнорируя более высокий титул.
– Я пока не обращаю на это внимания - чтобы спасти Теда Дастина, - ответила Мэйза.
– Но ваше высочество! - запротестовал престарелый ученый. - Неужели вы не понимаете, что этот раздувшийся монстр заманивает вас в ловушку и приманка - человек, которого вы любите?!
– Ловушка или нет, а я пойду на это.
– Ваше высочество, умоляю вас, не делайте этого! Ради Улту…
– Довольно! - отрезала Мэйза. - Условия кажутся мне достаточно честными - невозможно, чтобы это была ловушка. Со мной будут десять моих воинов, и они, если понадобится, справятся с десятью стражниками Теда Дастина. Я буду в виду и пределах досягаемости излучателей моего войска. Им будет приказано прикрыть меня лучевой завесой при малейшем признаке нечестной игры.
– Но ваше высочество…
– Ни слова больше! Я оставляю войско на твое попечение. Если я не вернусь или если меня убьют или схватят, тотчас же штурмуй город и не отступай до тех пор, пока Бейлон не будет превращен в пыль. Прощай, мой достойный хан и старинный друг!
Убитый горем, Вэнибл-хан опустил голову в прощальном поклоне, и слезы потекли по его морщинистым щекам. Когда он поднял затуманенные глаза, нак-кар, уносивший его юную, дорогую его сердцу повелительницу, уже исчезал над верхушками деревьев.
Приземлившись у самой передовой линии своего войска, Мэйза спешилась, бросила поводья подбежавшему солдату и подозвала к себе молодого офицера, который тотчас же бросился к ней и поклонился.
– Выбери немедленно десятерых храбрейших твоих воинов, - приказала принцесса. - Они отправятся со мной на переговоры, на полпути между передовой линией и городскими воротами. Прикажи солдатам на передовой, чтобы приготовились защитить меня лучевой завесой - если заметят малейший признак измены.
Она смотрела на ворота, ожидая, пока молодой офицер отберет для нее спутников. Один за другим солдаты выстраивались за принцессой.
Наконец ворота открылись, и из них вышел человек, похожий ростом и фигурой на Теда Дастина, а с ним - десять солдат Пань Ку. В последний раз Мэйза видела Теда в скафандре, какой надевали ее подданные, а этот человек был одет именно так. Сердце ее затрепетало от радости, и, когда она двинулась вперед, сопровождаемая своими десятью спутниками,
