принялся отряхиваться. Связисты злорадно заулыбались. Они-то предусмотрительно натянули пленки над собой и над своим оборудованием.
Рядом с Мерикуром появилась Фаутс. Она была облачена в полный бронекомплект.
– Время подышать свежим воздухом, сэр. «Суслик - 1» докладывает: шаттлы Хайкен Мару приземлились, их пехота пошла вперед.
Мерикур щелкнул пальцем по собственной броне.
– Спасибо, майор. Что ж, пора наверх, поприветствуем наших гостей.
– Еще кое-что, сэр.
– Да?
– Похоже, они послали сюда отряды сил безопасности, состоящие из людей, а не кадровую цернианскую армию.
– Интересно, - задумался Мерикур. - Может быть, какому-то офицеру просто не нравятся инопланетяне? Ну, это мы скоро выясним. Бетани, ты где?
Он оглянулся, поискал взглядом жену - и оказалось, та стояла у него за спиной.
– Да, мой господин? - Бетани улыбалась. На ней был надет бронекостюм, в руках она держала автомат-пульсатор.
– Разве ты умеешь пользоваться этой штуковиной? - удивился Мерикур.
– Ну конечно же, - безмятежно ответила она, - чему нас только не учили в воскресной школе.
Мерикур хотел сказать, чтобы Бетани спряталась в глубоком туннеле, ведущем в шахту, где она будет в безопасности, но выражение ее глаз остановило его.
Он кивнул:
– Хорошо. Но я требую, чтобы ты подчинялась моим приказам. Считай себя моим телохранителем.
По крайней мере, так они будут все время вместе. Мерикур огляделся.
Связисты и техники оставили свое оборудование и надевали бронекостюмы. Когда садятся вражеские корабли, деление на поваров, связистов или санитаров исчезает. Есть просто морская пехота.
Мерикур опустил щиток на каске и приказал:
– Ну-ка, парни, айда наверх! Надраим кое-кому задницу!
– Огонь!
Церниане, прорезав стальную проволоку, ворвались на территорию завода.
Но команда оказалась излишней. Морпехи палили со всех сторон, и отовсюду слышался отрывистый лай автоматных очередей. Одни церниане падали, другие на бегу открывали ответный огонь.
Какой-то морской пехотинец вскинул руки и упал на спину, вместо лица у него оказалась кровавая каша. Другой метнул гранату, но не успел спрятаться и получил автоматную очередь в грудь.
– Всем назад! - заорал Шаффер. - Назад, в туннели!
Повторять второй раз не было нужды. Морские пехотинцы, отстреливаясь, отступали и уносили раненых. По одному, по двое или по трое они ныряли в короткие вертикальные шурфы. На четвереньках, царапая ладони и колени, они устремлялись к джунглям, где находился вход в один из туннелей, прорытых повстанцами.
Сержант Ланг стояла перед неглубоким шурфом, пульсатор в ее руках взрывался короткими очередями.
– Давай, лейтенант! Все остальные уже внизу!
Шаффер тоже стрелял короткими, в десять выстрелов каждая, очередями.
– Вперед, сержант, я прикрою! - крикнул он. - Ты еще успеешь добраться до джунглей!
– Чушь собачья, сэр! Я не уйду без вас!
– Это приказ, сержант!
Шаффер повернулся к ней и нажал на спуск. Стеклянные шарики взрыли землю прямо перед ее ногами. Вздрогнув от удивления, Ланг сделала невольный шаг назад и упала в шурф.
Лейтенант понял: чтобы дать его солдатам шанс добраться до джунглей, он должен отвлечь внимание церниан. Он что-то заорал и бросился в атаку. Автомат в руках Шаффера стрелял беспорядочно, куда попало - лишь бы
