одним из деоорти. Тэд сейчас был не в том состоянии, когда интересуются подобными вопросами. У мужчины, как у деоорти, были широко расставленные глаза и медного цвета кожа, но это вполне могло быть результатом собственной человеческой генетики и неудачного загара. Секретарь мельком взглянул на Бертингаса и махнул ему - мол, проходи во внутренний кабинет. Пока дверь закрывалась, Тэд услышал за спиной фырканье и хихиканье.
Прейз сидел, наклонив голову над столом, и работал. Он писал - взаправду, на бумаге, с помощью чернильной ручки. Дело, судя по всему, продвигалось медленно, и эта работа выглядела трудоемкой. Прейз не произносил ни слова и не поднимал глаз в течение нескольких минут, оставив Тэда стоять в центре ковра.
– Я думал, что увижу доклад на столе, когда приду. По крайней мере, набросок предложения. - Прейз все еще не поднимал головы. - Что-то насчет обеспечения безопасности, как я припоминаю… А вы что же - забыли?
– Нет, сэр. Но после нашей встречи со мной случился довольно неприятный инцидент.
– Объясните. - Прейз поднял голову, и во второй раз Тэд получил возможность взглянуть в глаза этого человека. Они напомнили ему холодные глаза рептилии - медленно двигающиеся, сонные, безразличные, смертельно опасные. Эти глаза попытались выразить озабоченность и не смогли.
– Покидая Дворец, я оказался гостем Баланса Элидора, генерального торгового представителя Хайкен Мару. - Тэд увидел, как при упоминании имени Элидора в глазах Прейза что-то мелькнуло - может быть, зависть? - Он посадил меня в машину и хотел со мной поболтать. - Опять словно поворот ножа в ране. - Мы говорили о проблемах связи. После того как Элидор вышел из машины возле городской штаб-квартиры Хайкен Мару, а я решил отправиться сюда, аэрокар вышел из строя. Подскочил вверх на шесть или семь тысяч метров и начал заваливаться в штопор. Затем стал падать в сторону Купола Дворца.
– Так это были вы? - Прейз поднял брови, но взгляд его нисколько не потеплел. - Я видел все происшествие от начала до конца. Кто-то выпал из машины, не так ли?
– Водитель. Он выпрыгнул с поврежденным электростатическим канатом.
– Дефектным?
– Нет, его повредили намеренно.
– О Боже. Так, значит, это вы повели машину вниз?
– Да…
– Вы могли бы выбрать и менее людное место для посадки, - фыркнул Прейз. - Не очень-то хорошо, когда Бюро коммуникаций Скопления атакует территорию Дворца. Даже в случае аварии.
– У меня в общем-то не было выбора.
Прейз принял задумчивый вид.
– Да, возможно, у вас действительно его не было… Саботаж, а? Кто-то пытался убить генерального торгпреда? Для всех нас это плохая новость.
– Или убить меня. Элидор к тому времени уже покинул машину.
– Зачем кому-то надо избавляться от вас, Бертингас? Несомненно, я без вас работать не могу. С каждой минутой я все больше убеждаюсь, что без заместителя просто не обойдусь. Тем не менее, делая служебную карьеру, вы вряд ли являетесь политической фигурой, не так ли?
– Полагаю, что так.
– И все же это поднимает вопрос о нашей уязвимости. Даже перед случайными происшествиями. Я как раз пишу новый приказ, в котором все передачи «Фри Вида», созданные в этом департаменте, должны подписываться в эфир нами обоими. Нечто вроде двойной проверки. Как вам эта идея?
«Ужасно», - подумал Бертингас.
– В целях безопасности, разумеется, сэр… - сказал он вслух.
– А-а, и это мне напомнило…
«Насчет доклада по мерам безопасности», - мысленно подсказал Бертингас.
– Насчет доклада по мерам безопасности - вы работаете над ним?
– Конечно.
– Вы ведь подумали о личном составе наших сил быстрого реагирования? Я полагаю, мы могли бы воспользоваться помощью инопланетян - здесь, на Палаццо, и, возможно, где-нибудь еще в Скоплении.
– Да, верно, мы - то есть я как раз подумал именно об этом! Люди, нанятые со стороны, слишком
