выживания.
- Именно - беззаботный и сумасшедший. Он вызвал меня на поединок.
- Если бы не вмешательство Хррота, ты принял бы этот вызов? Нанес бы ему вред?
- Чтобы сразу же отправиться домой за провоцирование серьезного дипломатического инцидента? Но дело ведь не в этом, правда?
- Может, именно в этом. Луис жив, а ты убедился, что не можешь запугать его. Надеюсь, ты понимаешь, что из этого следует?
Луис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет представить его хладнокровным игроком, он не имеет ничего против.
- Ты объяснил свои мотивы, - сказал Говорящий с Животными. - Теперь поговорим о моих. Что ты можешь предложить мне за участие в твоей экспедиции?
И начался торг.
Для кукольников гиперпространственный привод типа Квантум_II представлял огромную ценность. Благодаря ему космический корабль мог преодолевать световой год за минуту и пятнадцать секунд, тогда как обычно на это уходило три дня. Но обычный корабль мог брать на борт какой-нибудь груз.
- Мы установили двигатель в корпусе "Дженерал Продактс" номер четыре, самом большом, какой вообще производится. Когда наши ученые и инженеры закончили работу, оказалось, что почти весь корпус забит машинами, поэтому нам будет немного тесно.
- Экспериментальная модель, - буркнул кзин. - А как ее испытывали?
- Корабль совершил путешествие до ядра Галактики и обратно.
Это был единственный в своем роде полет. Кукольники не могли детально изучить корабль сами и не могли найти никого, кто сделал бы это, поскольку находились в миграции.
Корабль не нес на борту практически никакого груза, хотя корпус его был более мили в диаметре. Более того, уменьшение скорости кончалось немедленным возвращением в нормальное космическое пространство.
- Нам он уже не нужен, - говорил Несс, - зато вам может пригодиться. Мы отдадим его экипажу вместе со всеми необходимыми планами. Вы, несомненно, сможете внести в него множество усовершенствований.
- За такое я наверняка получил бы имя, - заметил кзин. - Собственное имя. Я должен посмотреть этот корабль в деле.
- Ты можешь сам полететь на нем.
- За такой корабль сам Патриарх дал бы мне имя. В этом я уверен. Какое бы я выбрал? Может... - Кзин что-то очень громко фыркнул.
Кукольник ответил ему на том же языке.
Луис нетерпеливо дернулся. Он не мог принять участие в разговоре на Языке Героев и уже хотел оставить их одних, но тут вспомнил о таинственной голографии. Он вынул ее из кармана и бросил кзину.
Говорящий с Животными подхватил ее, осторожно взял двумя пальцами и рассмотрел против света.
- Похоже на звезду, окруженную каким-то кольцом, - сказал он после паузы. - А что это на самом деле?
- Это связано с целью нашего путешествия, - ответил кукольник. Ничего больше я пока сказать не могу.
- Какой скрытный! Когда мы отправимся?
- Думаю, что это вопрос считанных дней. Мои агенты непрерывно ищут четвертого члена экипажа.
- Значит, нам остается только ждать. Луис, можем мы присоединиться к твоим гостям?
Луис встал и потянулся.
- Разумеется. Пусть немного подрожат. Говорящий, прежде чем мы туда пойдем, я хочу кое-что предложить. Не принимай это за попытку оскорбить тебя. Но...
Прием разделился на несколько групп: одни смотрели стереовизор, другие играли в бридж и покер, третьи занимались любовью парами или большими группами, четвертые рассказывали истории, а пятые пали жертвами питья и закусок. Довольно много этих "пятых" лежало на газоне, нежась в рассветных лучах. Неподалеку от них расположились Несс, Говорящий с Животными, Луис Ву, Тила Браун и работающий на максимальной скорости самодвижущийся бар..
Сам газон был ухожен в лучших британских традициях: его подсеивали и подстригали по крайней мере пятьсот лет кряду. В конце этого пятисотлетия разразился биржевой крах; в результате Луис Ву стал обладателем солидной суммы, а некая аристократическая семья - наоборот, разорилась. Трава была зеленая и блестящая; настоящая, разумеется. Никто и никогда не
