было никаких донесений.
Говорящий с Животными, окруженный толпой поклонников, разлегся на траве, как оранжевая гора. Две женщины осторожно чесали ему за ушами. Это были особые уши, их можно было развернуть как китайские зонтики или плотно прижать к голове. Сейчас они стояли торчком, и Луис отчетливо видел вытатуированный на каждом из них рисунок.
- Вот видишь! - воскликнул Луис. - Хорошая была мысль.
- Великолепная, - ответил кзин, не меняя позы.
Луис мысленно рассмеялся. Грозная бестия кзин, правда? Но кто испугается кзина, которого чешут за ушами? И гости Луиса и сам кзин благодаря этому чувствовали себя гораздо свободнее. Любое создание размером больше полевой мыши любит, когда ему чешут за ушами.
- Они все время меняются, - сонно пробормотал кзин. - Подошел какой-то мужчина, сказал женщине, которая меня чесала, что он тоже это любит, и они тут же ушли. Должно быть, это очень интересно - принадлежать к виду с двумя разумными полами.
- Порой это бывает даже слишком интересно.
- В самом деле?
Девушка, чесавшая кзина за левым ухом - ее кожа напоминала черную бездну космоса со сверкающими звездами и галактиками, а волосы развевались, как хвост кометы - оторвалась от своего занятия.
- Тила, теперь твоя очередь, - весело сказала она. - Я хочу есть.
Тила послушно села к большой оранжевой голове.
- Тила Браун, познакомься - это Говорящий с Животными. Чтобы вы с ним...
Рядом с ними вдруг зазвучала странная, путаная музыка.
- ...жили долго и счастливо. Что это такое? А-а, это ты Несс. Что-то случилось?
Источником музыки были две чудесные гортани кукольника, он бесцеремонно втиснулся между Луисом и девушкой и спросил:
- Ты Тила Джендрова Браун, идентификационный код ИКЛУГГТИН?
Девушка удивилась, но не испугалась.
- Да, меня зовут именно так, а свой код я просто не помню. А в чем дело?
- Уже неделю мы прочесываем всю Землю, ищем тебя, а я встречаю тебя на вечеринке совершенно случайно! Мои агенты не дождутся награды.
- Нет, только не это... - тихо простонал Луис.
Тила встала, не зная, как себя вести.
- Я вовсе не пряталась ни от тебя, ни от кого другого. В чем, собственно, дело?
- Подожди! - Луис встал между кукольником и девушкой. - Несс, Тила не годится в открыватели. Выбери кого-нибудь другого.
- Но, Луис...
- Минуточку, - вставил кзин, садясь. - Позволь кукольнику самому подбирать членов экипажа.
- Но ты посмотри на нее!
- А ты посмотри на себя. Неполные два метра роста, худой даже для человека. Похож ли ты сам на открывателя? Правда, Несс?
- В чем, собственно, дело? - повторила Тила, повышая голос.
- Луис, пройдем в твой кабинет, - сказал кукольник. - Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана принимать его, не обязана даже выслушивать, но уверяю, оно покажется тебе интересным.
Спор продолжался уже в кабинете Луиса.
- Она отвечает всем моим требованиям, - упирался Несс, - и потому мы должны взять ее с собой.
- Не может быту чтобы она была единственной на Земле!
- Нет, Луис, конечно же, нет. Просто мы не в состоянии добраться до остальных.
- А для чего это я могу нам понадобиться?
Кукольник начал ей объяснять. Тут же выяснилось, что Тила Браун совершенно не интересуется астрономией, никогда не была даже на Луне и не испытывала никакого желания пересечь границы известного космоса. Гиперпространственный привод типа Квантум II нисколько ее не заинтересовал. Когда на ее лице появилось выражение беспокойства и смущения, в разговор вмешался Луис.
