Он продолжал говорить, и речь его заняла не менее двадцати минут.
- Я знала, что у него есть машина, - наконец прервала его Прилл. Зачем ты ее сейчас описываешь?
- Мы покидаем цивилизацию и больше не встретим никаких деревень. Ближайший источник пищи - на нашем корабле. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.
- Какое решение?
- Может, ты хочешь сойти в ближайшем поселке? Или полетишь с нами к "Лгуну" и там примешь управление "Невозможным"?
- На "Лгуне" для меня есть место, - сказала она тоном, не терпящим возражений.
- Да, но...
- С меня достаточно варваров. Я хочу вернуться в настоящую цивилизацию.
- Могут возникнуть сложности с адаптацией. Например, там почти все носят волосы, такие как у меня. - За время путешествия у Луиса выросла густая шевелюра. - Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась.
- Как-нибудь справлюсь. - Потом неожиданно рассмеялась. - А ты хотел возвращаться один, без меня? Этот большой, оранжевый, не заменит женщины.
- Это единственный аргумент, который я всегда готов принять.
- Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе.
Земля становилась все суше, а воздух - разреженнее. Кулак Бога, казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли.
Ветер немолчно свистел в закоулках "Невозможного". Над ними на ночном небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили ровным неизменным светом.
Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.
- Ты смог бы найти ядро Галактики? - спросил он Луиса.
- Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.
- И все же попробуй.
Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.
- Пожалуй, оно там. За Аркой.
- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
- Я так и сказал.
- А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. - Кзин явно пытался что-то ему втолковать.
- Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это понял?
- Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.
- Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.
- Можешь не сомневаться - когда сюда придет ударная волна взрыва, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.
- Двадцать тысяч лет... - прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно думать в таком масштабе?
- Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис. Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.
- Но... Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий на нас сверху вниз Повелитель марионеток..
Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак того, что кукольник еще жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
- Кукольники... - задумчиво сказал он.
- Что? - удивленно посмотрел на него кзин.
- Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали именно как кукол, лишенных собственной воли.
