- Чтобы сохранить морскую флору и фауну, им требовался по крайней мере один настоящий океан, - догадалась Тила.
Океан, может не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в нем поместилась вся Земля.
- Довольно, - неожиданно сказал кзин. - Теперь нужно взглянуть на внутреннюю сторону.
- Сначала нужно провести необходимые замеры. Идеально ли кругло Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в космос.
- Но мы же знаем, что она не улетучивается. А о том, есть ли какие-нибудь отклонения, можно узнать, изучая размещение воды на внутренней поверхности.
- Ну ладно, - сдался Несс. - Но сначала долетим до другого края.
Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что строители Кольца недостаточно чисто прибрали свою солнечную систему. Впрочем, нет, это невозможно - метеориты наверняка пришли из-за пределов системы, из межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно глубокий, как раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее.
Это наверняка была "основа" Кольца, сделанная из вещества настолько плотного, что оно задерживало 40% нейтрино. И, конечно, необычайно прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и, наконец, воздух. Под ним был слой губчатого материала, в задачу которого входила защита от прямых ударов метеоритов. Большинство из них не могли серьезно разрушить его, но некоторые имели достаточно силы, чтобы образовать крупные кратеры.
Далеко в стороне, глядя вдоль едва заметной кривизны Кольца, Луис заметил какое-то углубление. Оно было большим, даже огромным, если его можно было разглядеть даже в слабом свете звезд.
Вероятно, туда тоже ударил метеорит, подумал он, не удостоив углубление особым вниманием. Его разум, еще не привыкший к масштабам Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.
9. ЧЕРНЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ
Из-за черного края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Только когда кзин включил поляризацию кабины, Луис смог без прищура взглянуть прямо на диск звезды. Часть ее была закрыта черным прямоугольником.
- Нужно быть очень внимательными, - предупредил Несс. - Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы.
Говорящий прохрипел что-то в ответ. После многих часов за пультом управления, он уже изрядно устал.
- Атакованы! Может, скажешь, чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции!
- Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может - вибрацию почвы, или пользуются проводной связью. Так же мало мы знаем об их вооружении. Приближаясь к заселенной поверхности, мы будем представлять собой огромную опасность, и они используют против нас все, чем располагают.
Луис кивнул. По натуре он не был слишком осторожен, к тому же Кольцо пробудило его врожденное любопытство, но сейчас кукольник был прав.
Пролетая над внутренней поверхностью, "Лгун" становился просто опасным метеоритом. К тому же очень большим. Даже при орбитальной скорости он представлял бы огромную опасность: первое же касание верхних слоев атмосферы мгновенно потащило бы его вниз. Двигаясь быстрее, с включенными двигателями, он представлял опасность, возможно, не непосредственную, зато фатальную. Хватило бы малейшей аварии привода, чтобы мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнула его на заселенные районы. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: хватило бы одного отверстия в его конструкции, чтобы вся атмосфера была высосана наружу.
Говорящий с Животными повернулся в их сторону, и его лицо оказалось прямо против голов кукольника.
- Тогда говори, что делать.
- Сначала притормози до орбитальной скорости.
- А потом?
- Ускоряйся в направлении Солнца. Так мы успеем осмотреть внутреннюю часть Кольца. Нашей целью будут черные прямоугольники.
- Излишняя осторожность не нужна и оскорбительна. Черные прямоугольники нас совершенно не интересуют.
Усталый и голодный, Луис не имел ни малейшего желания играть роль арбитра между двумя чужаками. Они слишком долго были на ногах. Если уж Луис чувствовал усталость, то кзин должен быть просто изнурен.
- Интересуют, и даже очень, - ответил Несс. - Их поверхность перехватывает больше солнечного света, чем само Кольцо. Не исключено, что в действительности это чрезвычайно эффективные термоэлектрические генераторы.
Кзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на Языке Героев, однако его ответ на интерволде был удивительно
