словно они вдруг оказались в сердце Сверхновой. Корабль задрожал... и свет погас. Луис потянулся к очкам, чтобы протереть слезящиеся глаза.
- Что это было? - воскликнула Тила.
Способность видеть медленно возвращалась. Когда, наконец, исчезли разноцветные пятна, Луис увидел, что Несс выставил одну защищенную очками голову, что кзин ищет что-то в ящике, а Тила смотрит прямо на него.
Нет, не на него. На что-то прямо за его спиной. Он повернулся.
Солнце было черным кружком, меньшим, чем прежде, окруженным желто-белым сиянием. За то мгновение, что они были в статическом поле, оно сильно сжалось. Вероятно, это "мгновение" длилось несколько часов. Рев климатизатора перешел в негромкое, но раздражающее пофыркивание.
Снаружи что-то горело.
Это была черная тонкая нить, окруженная бледно-фиолетовым сиянием. Один ее конец исчезал в солнце, второй - где-то впереди, перед "Лгуном", слишком далеко, чтобы его можно было заметить.
Она извивалась, как разрезанный пополам червяк.
- Кажется, мы обо что-то ударились, - спокойно сказал Несс. Можно было подумать, что все это время он контролировал ситуацию. - Говорящий, тебе придется выйти наружу. Надевай скафандр.
- Мы находимся в состоянии войны, - ответил кзин, - здесь командую я.
- Отлично. И что же ты собираешься делать?
Кзин был достаточно умен, чтобы ничего не ответить. Он как раз кончал вытаскивать свой скафандр - вероятно, сам он тоже решил пойти на разведку.
Он взял один из скутеров - экипажей, похожих формой на торпеду, с удобным, углубленным в корпусе креслом для пилота.
Они смотрели, как он маневрирует вокруг извивающейся черной нити. Она уже несколько остыла - цветной ореол вокруг нее потемнел и светился теперь темно-оранжевым. Массивная фигура кзина вылезла из скутера и поплыла к нити. Они слышали его дыхание. Один раз он что-то удивленно фыркнул, но не сказал ни слова. Снаружи он был около получаса.
Когда он вернулся на борт "Лгуна", они сосредоточенно ждали, что он скажет.
- Она действительно имеет толщину нити, - сказал он. - Как видите, у меня только половина грейфера.
Он показал им изувеченный инструмент. Рукоять была чисто обрезана. Металл на срезе был отполирован, как зеркало.
- Когда я приблизился, чтобы разглядеть ее толщину, то коснулся ее грейфером. Она прошла сквозь него, как сквозь воздух. Я почти не почувствовал сопротивления.
- То же самое сделал бы твой меч.
- Но меч сделан из провода, заключенного в поле Славера, и не может изгибаться. Эта же... нить извивается во все стороны.
- Значит, это что-то новое. Что-то, что может резать, как меч кзина, небывало легкое, тонкое и крепкое. Что-то, остающееся неизменным при температуре, которая любой естественный материал давно превратила бы в плазму. Что-то, действительно новое. Но откуда оно взялось?
- Подумай. Пролетая между двумя прямоугольниками, мы обо что-то ударились. Затем мы видим вокруг нас гигантской длины нить, разогретую до температуры звездных недр. Именно с ней мы и столкнулись, это ясно. Температура - это результат столкновения. По-моему, можно считать, что она была протянута между двумя прямоугольниками.
- Возможно. Но зачем?
- Мы можем только догадываться. Создатели Кольца разместили черные прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на его внутренней поверхности получить цикл день-ночь. Прямоугольники, чтобы выполнять свою роль, должны находиться точно между Кольцом и звездой и не должны поворачиваться к нему ребром. Строители Кольца использовали нить для соединения прямоугольников в единую цепь и придали им скорость выше орбитальной, чтобы нить все время была натянута.
Луис мысленно представил странную картину: двадцать черных прямоугольников, размещенных как для игры в "зубчатое колесо" и соединенных кусками нити, каждый длиной в пять миллионов миль...
- Мы должны получить эту нить, - сказал Луис. - Трудно даже представить все области, в которых ее можно использовать.
- Я не мог принести ее на борт или хотя бы отрезать кусочек.
- Из-за столкновения наш курс мог серьезно измениться, - сказал кукольник. - Есть какой-нибудь способ проверить, столкнемся ли мы с Кольцом?
