Почти все тело кзина покрывала обугленная шерсть. Там, где кожа потрескалась, виднелось живое красное мясо. Невыносимый запах паленой шерсти лез в ноздри.
Наконец Луис нашел "слегка усовершенствованный" дезинтегратор Славера - двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, при виде которого Луис кисло улыбнулся. Хорошо, что кзин не приказал стрелять в солнечники из лазера. Потрясенный Луис наверняка послушался бы, и тогда...
Он взял оружие и быстро отошел в сторону, устыдившись своей слабости. Раны Говорящего жгли его огнем. Тила, которая ничего не знала о боли, могла помочь кзину гораздо лучше.
Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один спусковой крючок.
Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому что оказался в центре густого облака пыли. С места, на которое падал луч, дул маленький ураган, и Луису, чтобы устоять, пришлось широко расставить ноги.
Земля и скалы, вдруг лишенные связующих их сил, окружали его туманом моноатомной пыли. Луис мысленно благословил маску.
Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры.
"Так быстро! - удивленно подумал он. - Интересно, сколько бы это заняло времени, если воспользоваться обеими лучами". Но тогда началось бы внезапное движение электрического тока, если воспользоваться эвфемизмом Говорящего, а в данный момент Луис не стремился к развлечениям.
Тила и кзин уже спустились со своих скутеров. Кожа кзина была теперь совершенно голой, красно-фиолетовой, в трещинах, за исключением большого куска на седалище и узких полос вокруг глаз. Тила брызгала на Говорящего чем-то пенящимся и белым.
Смрад паленой шерсти и горелого мяса не позволил Луису подойти ближе.
- Готово, - сказала Тила.
Кзин посмотрел на Луиса.
- Я снова вижу, Луис.
- Это хорошо, - он боялся, что окажется иначе.
- Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, забормотал Говорящий с Животными. - Откуда это у него? Ведь кукольники не имеют дела с военным снаряжением, - в голосе кзина слышался гнев, вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав.
- Я соединюсь с Нессом, - сказал Луис, осторожно огибая Тилу и кзина. Говорящий был с ног до головы покрыт белой пеной. Неприятный запах исчез.
- Я знаю, где ты, Несс.
- Отлично. И где же?
- За нами. Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают.
- Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им дорогу?
- Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так.
- Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам?
- Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло... - и Луис рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями описывал ожоги кзина, когда плоская голова кукольника исчезла из поля зрения камеры интеркома.
Луис подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс наверняка скоро очнется от кататонии. Для него слишком важна его собственная жизнь.
До конца дня оставалось десять часов, и все это время они просидели в яме.
Кзин, по большей части, спал. Они помогли ему спуститься в укрытие и дали снотворное. Белая пена, покрывающая его тело, загустела, и теперь кзин напоминал мягкую резиновую подушку.
- Единственный резиновый кзин в мире, - сказала Тила.
Луис пытался уснуть, и несколько раз это ему почти удавалось, но потом он просыпался от того, что ему снилось, будто среди солнечного дня на него наползает черная тень огромного прямоугольника.
Проснулся он весь в холодном поту. Если бы он встал спросонья, чтобы осмотреться, солнечники сожгли бы его на месте! Однако тучи висели на своих местах, мешая грозным цветам явить свою мощь.
