- Возможно, у меня сложилось превратное впечатление о его умственных способностях. Наша беседа была очень краткой. Мне только показалось странным, что он пытается убедить меня голосовать за моего соперника.
- Он вечно носится с нелепыми идеями. Он у нас такой, с заскоками. 'Движется таинственно и чудеса творит' [Цитата из гимна Уильяма Купера (1731-1800) 'Бог движется таинственно']. Но, безусловно, ему не следовало мешать вашей работе над речью. Хорошо она у вас получилась?
- Я довольна.
- За вас остается только порадоваться. Вы, наверно, ждете не дождетесь начала дебатов?
- Да, жду с нетерпением. Я горячая сторонница их проведения. Все упрощается, когда два кандидата публично встречаются лицом к лицу, и избиратели получают возможность сравнить их платформы. Конечно, при условии, что соперники будут скрещивать шпаги в рамках парламентской этики. Но сейчас я должна вернуться к своей работе.
- Минуточку. - Без сомнения, слово 'скрещивать' навело прародительницу на мысль. - Вы случайно не решаете кроссворды в 'Обсервер'?
- Решаю. В воскресенье за завтраком.
- Но не все отгадываете?
- Да нет, все.
- Каждое слово?
- До сих пор проблем не возникало. По-моему, там все до смешного просто.
- Тогда что значит вся эта абракадабра насчет вымеренного шествия святого вокруг жилища с пристройкой?
- А, это я сразу догадалась. Ответ, конечно, педометр. Шаги меряют педометром. Посередине 'дом', то есть жилище, плюс пристройка 'е' и 'Петр', имя святого, вокруг. Элементарно.
- Да, действительно просто. Спасибо вам. Вы сняли груз с моей души, сказала тетя Далия, и они мирно расстались - исход, которого трудно было ожидать, зная мамашу Мак-Коркадейл.
После того как я снова примкнул к человеческому стаду в лице сестры моего покойного отца, мне некоторое время не удавалось вставить ни словечка: старая прародительница без умолку костерила составителя кроссворда в 'Обсервер', поминая недобрым словом дома и педометры. Выговорившись на эту тему, она с грустью принялась воздавать дань уму Мак-Коркадейл и заявила, что, по ее мнению, в борьбе с такой соперницей у Медяка меньше шансов удержаться, чем у парика на сильном ветру. Хотя теперь, добавила она с большей долей оптимизма, когда клубная книга уже не представляет опасности, он может выехать за счет речистости Спода.
Все это время я безуспешно пытался прорваться к ее слуху со своей репликой, смысл которой заключался в том, что нет резона выезжать, когда тебя уже обскакали, но только с третьего раза мне удалось добиться внимания тетушки.
- Дело труба, - попробовал я выразиться иначе. Казалось, она была удивлена, как будто эта мысль раньше не приходила ей в голову.
- Труба?
- Разве нет?
- С чего ты взял? Ты же слышал, она сказала, что собирается победить в честной борьбе, поэтому отвергла потуги искусителя и вышвырнула его поганой метлой, а быть вышвырнутым подобным образом вдвойне неприятно. Бингли раздавлен.
- Он еще внесет свою лепту.
- Детский лепет.
- Не 'лепет', а 'лепту', что совсем не одно и то же. Думаю, Бингли оправится после нанесенного ему сокрушительного поражения. Что, если он продаст клубную книгу со всей заложенной в ней взрывчаткой 'Маркет-снодсберийскому Аргусу'?
Я имел в виду влиятельную газету, которая из кожи вон лезет, чтобы очернить консерваторов, и охотится за жареными фактами, заставляя людей консервативных взглядов чувствовать себя, как под микроскопом. Если бы она взялась публиковать в каждом номере подробности о прошлом Медяка, то, безусловно, устроила бы его кандидатуре кислородное голодание.
Я недвусмысленным образом заявил об этом ближайшей родственнице. Я бы добавил, что, может быть, теперь с ее лица все же сойдет, наконец, глупая улыбка, по в этом не было нужды. Она сразу оценила правоту моих слов, и у нее вырвалось смачное охотничье ругательство. Она вытаращилась на меня в неприкрытом смятении, словно по неосторожности надкусила протухшую устрицу.
- Мне это раньше и в голову не приходило!
- Так задумайтесь сейчас.
- Репортерские ищейки ни перед чем не остановятся.
- Они обнаглели просто до небес.
- Ты, кажется, говорил, что Медяк сидел в тюрьме?
- Я говорил, что его всегда заметали во время межуниверситетских гребных гонок. И. разумеется, в вечер регби.
- Что это еще за вечер регби?
- Традиционная встреча регбийных команд Оксфордского и Кембриджского университетов. Многие повесы приходят тогда в еше больший раж, чем в праздник гребных гонок. В том числе и Медяк.
- Он действительно попадал в тюрьму?
- Неизменно. Благодаря стойкой привычке срывать каски с полицейских. Наутро, после уплаты штрафа, его выпускали, но ночь он определенно проводил на нарах.
Без сомнения, мне удалось убедить тетю Далию, что положение нешуточное. Она взвизгнула, словно такса, которой наступили на лапу, и ее румянец приобрел сизый оттенок, как всегда в минуты сильного волнения.
- Пиши пропало!
- Согласен, положение серьезное.
- Серьезное?! Да стоит только пройти слуху о таких шалостях Медяка, и от него отвернутся все избиратели. Медяку крышка.
- А вы не думаете, что они могут простить его, потому что тогда в нем бурлила молодая кровь?
- Исключено. Плевать они хотели на его кровь. Ты не знаешь здешний народ. В основном это нонконформисты, придерживающиеся моральных заповедей, которые отпугнули бы своей суровостью самого Торквемаду.
- Торквемаду?
- Такой испанский инквизитор.
- А, тот Торквемада.
- А сколько, ты думаешь, их всего было?
Я согласился, что это действительно редкая фамилия, и она продолжила:
- Мы должны действовать!
- Как?
- Вернее, действовать должен ты. Ты должен пойти к этому человеку и уговорить его.
Я хмыкнул. Я сомневался, что на такого корыстолюбивого человека, как Бингли, могут подействовать уговоры.
- Что я ему скажу?
- Ты найдешь что сказать.
- Найду?
- Взывай к его лучшим чувствам.
- У него их нет.
- Не упрямься. Верти. Что за дурацкая привычка всегда спорить. Ты ведь хочешь помочь Медяку?
- О чем разговор.
- Вот и славно.
Если уж тетушка приняла какое-то решение, обжалованию оно не подлежит. Я направился к выходу. По дороге мне пришла в голову мысль. Я сказал:
- А как же Дживс?
- Что с ним?
- Мы должны по мере сил щадить его чувства. Я неоднократно предупреждал его, что клубная книга начинена взрывчаткой и должна быть уничтожена. Что, если она попадет не в те руки, спросил я, и он ответил, что этого не может произойти. И теперь она как раз попала в совершенно не те руки. У меня не хватит духу сказать Дживсу: 'Я же говорил вам' и смотреть потом, как он корчится от стыда и смущения. Дело в том, что до сих пор Дживс ни разу не ошибался. Известие о том, что он наконец дал промах, принесет ему ужасные страдания. Не удивлюсь, если он даже упадет в обморок. Я не могу показываться ему на глаза. Скажите ему сами.
- Хорошо, скажу.
- Сделайте это поделикатней.
- Постараюсь. Когда ты слушал за дверью, ты уловил адрес этого Бингли?
- Уловил.
- Тогда отправляйся.
И я отправился.
