– У меня нет времени ждать. И не думаю, что нам с вами по пути.
Ну вот и первый провал. Впрочем, я предполагал, что будет именно так. Она не дура, чтобы ехать в ловушку.
– Что вы предлагаете?
– Ночь длинна, торговец. Ты успеешь вернуться к утру.
Я задумчиво постучал пальцем по столешнице, стараясь придать лицу вид растерянный и в то же время алчный.
Довольно быстро алчность победила.
– Это разумно. Если мы поспешим, то с рассветом будем здесь.
– Твой друг останется, – сказал некромант.
– Нет, – отрезал я, глядя в глаза Митифе. – Мы поедем вдвоем. Ночью в такое лихое время дороги для одиночки опасны. Я, конечно, хочу получить деньги, но не желаю потерять жизнь.
– Хорошо, – согласилась она. – Езжайте вместе.
Я быстро убрал книги обратно в сумку. Затем туда же под пристальным взглядом Кори перекочевали страницы из дневника Скульптора.
Я позвал Лука и вышел прочь, пока они не передумали.
До соседней деревни было больше трех наров, но нам не требовалось туда добираться. Дождь поутих, хотя ветер усилился и бесновался в древесных кронах, срывая с них листья. Дорога оказалась ужасной, мы порядком замерзли, к тому же я до сих пор волновался, что все сорвется.
Лук молчал, говорить нам было не о чем. Ловушка, подготовленная Ходящими, стала бесполезна. Остался лишь последний вариант, от которого лично я был не в восторге, – атаковать Проклятую в лоб. А ведь мы так надеялись, что этого можно избежать!
Когда впереди показался перекресток, отмеченный Лысым камнем, я свернул на узкую лесную дорогу.
– Смелая она все-таки тварь, – негромко, но с едва уловимым уважением произнес Лук. – Ей бы прятаться, а она сидит в таверне. И это когда ее ищут Ходящие.
– Никто ее здесь не ищет, Лук. Только не в такой дыре. Перед нами и солдатами обычная незнакомка. Благородная госпожа с охраной. К тому же довольно далеко от мест, где идут бои. Или ты думаешь, что теперь на улице хватают каждую женщину? Митифа мало чем рискует.
Намокшие ветви склонились к самой дороге, и нам то и дело приходилось пригибаться к лошадиным гривам. Я придержал лошадь и крикнул. Из мрака тут же выступил человек.
– Свои, – быстро сказал Лук.
– Мы одни, – добавил я.
– Это она? – спросил Га-нор, убирая меч. – Убийца детей?
– Да.
– За вами нет хвоста?
– Поди разбери в такую погоду, лопни твоя жаба.
– Вот так, собака! – Мокрый, похожий на общипанную кошку Юми побежал по дороге в том направлении, откуда мы только что приехали.
До маленькой сторожки добрались через несколько минок. Здесь, под навесом, где хранились дрова, нас ждали милорд Рандо и замерзшая Альга.
Шен уже давно вылечил рыцаря от последствий плетения некромантов, но потомок Сокола остался с нами. В общем-то, как я полагаю, по двум причинам. Он довольно быстро осознал, что победу в войне можно ковать и не возглавляя отряд кавалерии. Поучаствовать в еще одном избавлении мира от Проклятой – вполне достойное дело.
Вторая причина была куда прозаичнее первой. И сейчас она стояла рядом с рыцарем, укутавшись в его необъятный плащ.
Поначалу с Альгой оказалось непросто. Она была упрямой, к тому же дичилась темной «искры» Шена и Роны. Надо полагать, ей было тяжело переломить себя и вновь увидеть за Даром обычных людей и понять, что они не плохие. Рона частенько разговаривала с сестрой, вот уж не знаю о чем, но радости эти разговоры девушкам не прибавляли.
Однако со временем Альга как-то свыклась с мыслью, кто рядом с ней, и старалась не обращать внимания на новые способности бывших воспитанников Радужной долины. Я еще раз получил подтверждение, что человек, в том числе и Ходящая, может привыкнуть ко всему – даже к близкому присутствию темной «искры».
Любовь к сестре победила ту непримиримость, что внушила Башня. А узнав о нашем решении добыть голову Митифы, сестрица Роны и думать забыла о возвращении к Ходящим. Проклятых, доставивших ей столько страданий, она люто ненавидела.
– …Где Рона с Шеном? – спросил я, спрыгивая на землю.
– В доме. Мы ждали вас не раньше рассвета. Что случилось? – встревоженно спросила Альга.
– Проблемы, – коротко сказал я. – Пойдемте внутрь. Расскажу.
Бледное солнце, словно мыльный пузырь, всплыло над полями и, застыдившись, скрылось в облаках. Дождь кончился, над землей начал собираться туман.
Нам не стоило надеяться выманить Митифу. Даже ее любимыми книгами. Она оказалась гораздо менее доверчивой, чем мы рассчитывали. Все-таки Тиф была права – перехитрить Корь невозможно. Не знаю, что ее насторожило и спугнуло, но, когда мы вернулись, Тихони и след простыл.
Митифа не стала мелочно гоняться за нами и выяснять, кто мы, а решила убраться от греха подальше. Кажется, разочарования от этого не испытали лишь Га-нор и милорд Рандо. Они развили бурную деятельность, и в конце концов один из местных мальчишек-пастухов указал нам, куда уехала Проклятая.
Проигнорировав тракты, Корь повернула в лес. Северянин быстро нашел следы, но мы так и не бросились в погоню.
– Не нагоните, – сказал пастушок, копаясь у себя сумке. – Она уже далеко. С проводником ушла. Это вам, почитай, теперь лошадей надо загнать, а второго такого человека, как Наск, чтобы лес знал, в деревне нет. Заплутаете. Лучше уж через поля, по тропке, что мимо урочищ идет. Не только через два дня сравняетесь с ней, но еще и обгоните.
– А чего же она по ней не пошла? Раз короче?
– Не знаю, дядька. Мне госпожа не докладывала. Сказала в лес, значит, в лес.
Мы в тревоге гадали – получится ли у нас опередить Митифу? Выйдет ли она там, где мы ее ждем, или найдет другую, более удобную дорогу?
Я ругал себя, что затянул со всем этим. Следовало убить тварь, когда была такая возможность. В таверне, «Гасителем Дара». Но из-за Шена, который оказался гораздо хуже, чем демон-искуситель, я промедлил. В итоге мы обхитрили сами себя, и теперь Проклятая будет настороже.
Мы прибыли вовремя, едва не убив лошадей, которые остались живы только благодаря способностям Ходящих. Северянин сразу направился к кромке леса и, вернувшись, сказал, что не увидел следов копыт. Теперь нам оставалось лишь ждать в засаде, надеяться и молиться.
Пользы от мечей милорда Рандо и Га-нора, а также от кистеня Лука было немного, о чем им без обиняков заявил Шен. Против носителей темной «искры» такое оружие – не более чем насмешка. Поэтому воины вооружились арбалетами.
– Стреляйте только по некромантам. Проклятую не трогать! – в десятый раз за нар предупредила их Рона.
Я остался с ней. Шен расположился чуть в стороне вместе с рыцарем и Альгой.
Теперь самым серьезным риском для нас было то, что Проклятая почувствует «искры» девушек прежде, чем мы успеем хоть что-то сделать. Лишь за Целителя можно не волноваться – он для Митифы нечитаем до тех пор, пока не коснется Дара.
Лук с Га-нором отвели лошадей почти на шесть сотен ярдов назад, спрятали их в небольшой роще, а затем присоединились к Шену и Альге.
С моего места, между ветвей орешника, было прекрасно видно тропу, на которой должна показаться Проклятая. Это лучшая точка, чтобы сделать выстрел, если у Целителя и сестры Роны что-то пойдет не так.
Новый лук, гораздо более легкий, чем прежний, лежал у меня на коленях. Я пытался дозваться Лаэн. Но безуспешно. Последняя наша беседа исчерпала ее возможности, и теперь я остался в оглушающей тишине.
Сандон научил меня ждать, и я сидел не шевелясь, полуприкрыв веки перед встречей с неизбежным.
Я вспоминал тот день, когда погибла Оспа и когда мы решали – стоит ли связываться с уцелевшей Проклятой?
Так ли нам нужна ее смерть?
Так ли важна для меня месть, когда у меня снова есть Лаэн?
Я был почти готов отступить…
И тогда Шен сказал, что мы должны это сделать, чтобы помочь не только своей стране сейчас, но и всем, кого Митифа еще убьет в будущем, потому что обязательно постарается добиться своего.
