— И как мне без оружия?
— «Мулом»-то? Да запросто! — рассмеялся владелец лавки. — Ну, сам подумай: ты сюда, на пятый горизонт, аж с одиннадцатого добрался совсем без оружия и под охраной неполной команды. А отсюда двинешься под охраной полноценного конвоя. И не «вниз», а «вверх». Да и, к тому же, то оружие, которым ты сможешь пользоваться, на любом горизонте, ниже второго, ни одну тварь даже не поцарапает. Так чего зря тяжесть таскать? Лучше выставишь большую загрузку.
Стоимость найма «мула» здесь зависела от трех показателей: во-первых — от массы переносимого груза, во-вторых, от сложности и, в-третьих, от длительности маршрута. Так, скажем, перенос пятидесяти плоев (около двадцати пяти килограммов) груза между первым и пятым горизонтом стоил в Коме порядка сорока кредов за день маршрута. И, поскольку, здесь редкий маршрут занимал менее десяти дней, заработанная сумма, как говорил Грубарь, приблизительно оказывалась равна чистому доходу бродника, промышляющего на первом-втором горизонте с одного рейдового такта. То есть — самого рейда и нескольких дней отдыха после него… Если же учесть все накладные расходы, неизбежные в рейде, и, наоборот, то, что «мулов», скажем, на маршруте кормили за счет владельца каравана, то даже и превышала. А именно из тех, кто промышлял на первом-втором уровне, как раз и набирали «мулов» на подобные маршруты. Во всяком случае, для караванов, спускающихся не глубже седьмого уровня…
— Ну что, готов? — поприветствовал его Грубарь, когда Андрей умылся и оделся в комбез. За это время хозяин лавки успел накрыть легкий завтрак, сдвинув в угол верстака валяющиеся на нем инструменты, расстелить на нем обрезок изолирующего пластика и выставить на него пару кружек, фляжку, несколько ломтей хлеба и дымящийся котелок, принесенный им из дома.
— Вроде, да… — хмыкнул Андрей.
— Ну, тогда садись — провожаться будем, — удовлетворенно констатировал лавочник.
До обширной площади перед самым шлюзом, на которой и происходило формирование каравана, Андрей добрался где-то через два лука. Несмотря на то, что Грубарь при общении с ним явно не упустил своего, за те двадцать три местных ски, что он провел в Самиельбурге, землянин успел привязаться к этому шумному и хитроватому верзиле. Тем более, что хотя этот куркуль эксплуатировал его и наживался на нем совершенно беспардонно, практически все, чем занимался Андрей, так или иначе работало и на него самого. Так, например, он действительно научился довольно неплохо ремонтировать снаряжение. А из семи отремонтированных касок, четырех комбезов и пяти комплектов снаряжения Грубарь дал возможность Андрею отобрать для себя самые лучшие и наименее изношенные образцы… Да и вообще, он привык к той жизни, которую вел. Так что расставаться с лавочником было немного грустно. А менять свою уже, вроде как, наладившуюся здесь жизнь, — и вообще страшновато…
— Кто такой? — требовательно спросил его подошедший бродник, которого линк Андрея тут же идентифицировал как «старший вожатый каравана, ник — Тугодум».
— Найденыш, — коротко представился землянин тем ником, под которым его зарегистрировал Грубарь.
— Есть такой в списках, — хмыкнув, кивнул бродник с таким… очень нетолерантным ником. — Под какую нагрузку подписываешься?
Андрей ненадолго задумался. В принципе, Грубарь утверждал, что он вполне потянет и все шестьдесят плоев. Кроме того, что Андрей был сам по себе вполне молод и крепок, тот бешеный марш-бросок до поста «Комкодий», когда они перли вперед, хлебая энергетики, по словам лавочника, должен был изрядно укрепить ему связки и суставы, а также заметно нарастить мышечную массу. Энергетики третьего уровня, которые они тогда вовсю потребляли, кроме восполнения потраченной энергии обладали еще и регенерирующим и подстегивающим метаболизм эффектом. Так что подобные нагрузки за столь короткое время должны были заметно укрепить Андрея. Но… нагружаться по полной в первом же выходе? Тем более, что это принесет ему в общей сложности, дай бог, сорок-пятьдесят кредов дополнительно. При том, что у него на счету еще осталось около тысячи. Совсем не ключевая прибавка… К тому же, у землянина было, чем заняться в пути. Готовясь к выходу, он приобрел самый дешевый из тех, что смог найти, накопитель данных и накачал на него массу материалов о Коме, его тварях, ресурсах и возможностях, а также об используемом бродниками вооружении и снаряжении и всем таком прочем. И собирался на привалах и во время остановок на ночлег выбирать часок-другой и плотно заняться изучением этого. У Грубаря-то сил на это не оставалось, так выматывался, что едва только заканчивал — так сразу падал в койку. Но, если перегрузиться — то и здесь будет то же самое…
— Стандартный загруз, — решительно произнес он.
— Смотри, парень, за перегруз обещают заплатить по полуторной ставке, — предупредил Тугодум.
Андрей заколебался, но затем все-таки отрицательно мотнул головой:
— Нет, все равно стандартный.
— Ну как знаешь… Тогда иди вон туда и получай короб с грузом. Свой рюкзак есть?
— Без него иду.
Бродник окинул взглядом его снаряжение и понимающе кивнул. «Пилон-КМ», надетый на Андрее, действительно был вполне себе неплохой снарягой, которой с удовольствием пользовались бродники, владеющие хасса на втором, а то и на третьем уровне. Хотя они, естественно, довольно сильно его апгрейдили, в первую очередь заметно снижая вес всего переносимого. Но эта функция работала на хасса, запитываясь либо напрямую от носителя, что Андрею было недоступно, ибо он еще не овладел оперированием хасса и не сделал себе узора, либо от аккумуляторов с преобразователями хасса, что так же для него было недоступно, но уже по причине цены. Остальной апгрейд, кстати, отличался аналогичными недостатками. Так что его «Пилон-КМ» был самого начального уровня. Но и в этой базовой комплектации карманы, подвески и контейнеры его снаряги позволяли разместить на себе объем литров в двенадцать, какового вполне хватало для личных вещей, запасных пайков, энергетиков, аптечки и всего такого прочего. То есть особой необходимости в рюкзаке действительно не было.
— Оружие?
Андрей снова мотнул головой.
— И все равно не берешь перегруз? — удивился Тугодум. — Ну как знаешь…
Получив короб-контейнер с грузом и одиннадцать полевых пайков — питание на все время прохождения маршрута плюс один резервный, который, даже если он не пригодится, «мулы», по традиции, все равно оставляли себе, Андрей распихал пайки по снаряге, вскинул короб на спину, подогнал лямки и огляделся. Площадь уже наполнилась народом, так что вскоре, похоже, должны были тронуться. Грубарь рассказывал, что караваны здесь формируются быстро. А чего рассусоливать-то? Груз упакован, «мулы» регистрируются заранее, охрана тоже прибывает уже к началу формирования каравана и вообще весь процесс отработан уже десятками тысяч повторений. Так что все оргмероприятия проходят быстро. Лук-другой — и вперед.
Так оно и произошло. Первые пару нисов пути Андрей привыкал к новым ощущениям, вернее, если уж быть точным, то привыкал к новым и частично вспоминал старые. Караван двигался достаточно быстро, так что молодой землянин даже порадовался, что не согласился на увеличение загрузки. Нет, он, вероятно, вполне мог бы волочь и больший вес, но с куда большим трудом. Причем дело было не в самом весе, а в том, что нести его надо было по весьма дрянной дороге. Так что большинство тех, кто польстился на полуторную оплату перегруза, довольно быстро стали напоминать загнанных лошадей. Впрочем, к удивлению Андрея, таковых в составе каравана оказалось не так уж много, человек пятнадцать из почти четырех десятков «мулов». Охраняла же караван команда из одиннадцати бродников с весьма неплохим вооружением. Андрей «пробил» его по справочнику, который имелся в его накопителе, на первом же коротком привале. По нему выходило, что комплект вооружения и снаряжения каждого бродника тянул минимум на семьдесят тысяч кредов. Очень солидно…
