— Но я же…
— Так и пара урмов еще не прошла, не так ли? — усмехнулся Стук. — А перспективы у тебя отличные, уж можешь мне поверить.
— Значит, выхода нет?
— Заставить Ком забыть о Земле — нет, — кивнул Стук. — А вот сделать так, чтобы Земля не превратилась в рудник, в котором просто добывают ресурс, не обращая внимания на… ползающих по штольням гусениц, — есть. Но это можешь сделать только ты. Больше некому, парень.
Андрей стиснул зубы. Черт, черт, черт! Он никогда не стремился наверх, к большим деньгам и большой власти, справедливо считая, что там, на вершине, ты находишься под прицелом. Под прицелом всего — стволов, объективов, человеческой злобы и зависти… И вот теперь жизнь поставила его в такие условия, что он обречен лезть именно туда, наверх, под прицелы. На мгновение мелькнула мысль: а разве он обязан ввязываться во все это? И кто его обязал? У него своя жизнь, свое будущее, и никто не имеет права диктовать ему, как он должен поступать… Мелькнула и пропала. Черт, нет! Если ты — человек, ты сам обрекаешь себя обязанностями, которые возлагают на тебя те, кто умер прежде тебя. Умер за то, чтобы ты когда-нибудь появился на свет — на Куликовом поле, в пылающей Москве, замерзнув в степи, когда собирал колоски, чтоб выжил твой прапрадед, сгорев в танке под Прохоровкой или погибнув от горячки при родах твой прабабки… Ты обретаешь этот долг с первым вздохом, и потому обязан сделать так, чтобы тем, кто придет в этот мир после тебя, было бы куда приходить. Иначе ты не человек, а так — в лучшем случае, божья тварь, типа лягушки, крысы или таракана. У них же тоже есть эмоции и потребности — пожрать, поспать, побалдеть и размножиться.
— И, знаешь что, — продолжил между тем мастер клинка, — Бандоделли — еще не самый плохой вариант. Он, конечно, своего не упустит, но… сам видишь, он пытается тебя купить, а если не получится — попробует договориться. А вот многие другие не будут заморачиваться с каким-то бродником. Они согнут тебя в бараний рог, используют и выбросят. Так что у тебя нет другого выхода, парень, кроме как стать сильным. И вот что я тебе скажу — ты должен сам захотеть этого. Иначе никак, — он саркастически усмехнулся и закончил: — Стать сильным из-под палки, или, там, под воздействием внешних обстоятельств не получится. Уж можешь мне поверить.
— А почему ты мне все это рассказал? — внезапно спросил Андрей.
— Я? — переспросил Стук.
— Да — ты, — землянин воткнул в него холодный взгляд. Мастер клинка усмехнулся:
— Ну, слава богу… Похоже, ты начинаешь прозревать, парень. Хочешь понять мой интерес? Что ж, я готов тебе ответить, хотя не уверен, что ты поймешь или, хотя бы, поверишь, — он замолчал, вздохнул и снова заговорил: — Знаешь, парень, Ком, конечно, не то местечко, которое может служить предметом мечтаний, но зато здесь куда больше свободы, чем где-нибудь за его пределами. Ну, если, конечно, ты не обитаешь где-то на глухом островке на какой-нибудь далекой заштатной планетке, питаясь дикими плодами, а также червями и змеями. Там-то ты будешь абсолютно свободным… потому что никому на хер не нужен, — он хрипло рассмеялся. Андрей молча слушал его с непроницаемым лицом.
— Ладно, продолжим. Так вот, еще не так давно Ком был местом, где чувствовался вкус свободы. Несмотря на то, что большинство его обитателей попадало сюда в наручниках и насильно. Да, так и было, но если ты выжил и смог стать кем-то, ты становился куда свободнее, чем в любом из тех муравейников, в которых ныне существует большинство человечества… Но в последнее время Ком начал сильно меняться. Я не могу просчитать точно из-за чего, я — простой бродник. Возможно, дело в том, что несколько самых сильных торговых лиг начали поглощать конкурентов. Возможно в том, что некоторые сильные внешние объединения, ранее довольствовавшиеся только поставками ресурсов, начали активно подминать под себя целые сектора и устанавливать там свои порядки. Но я знаю одно — каждая сила, точка опоры которой будет находиться в Коме, а не снаружи него, — это возможность вернуть Кому немного свободы, — он сделал паузу. — Вот ты никогда не задумывался, парень, почему, несмотря на то, что в Коме сотни тысяч факторий, большинство тех, кто гребет ресурсы Кома, находятся снаружи его?
— Нет, — мотнул головой Андрей, а затем недоуменно спросил: — А действительно, почему?
— И я не знаю, парень, — вздохнул бродник. — Но я верю в то, что твой мир сможет это изменить. Да-да, я тоже верю во все то, во что верит и Бандоделли. И не хочу, чтобы твой мир подгребла под себя какая-нибудь торговая лига. Потому что тогда в Коме может вообще не остаться ни глотка свободы. И именно тогда он станет совсем непригоден для того, чтобы здесь жили люди…
ЧАСТЬ III
НОВОЕ НАЧАЛО
1
— Какой ник берешь?
— Кузьмич.
— Как? — раздраженно наморщил лоб приказчик склада торговой компании «Анриген», принадлежавшей Союзу миров Тамселианского договора.
— Кузьмич.
Приказчик зашевелил губами, пытаясь произнести это странное слово, скривился и уже открыл рот, чтобы сказать стоящему перед ним «мясу», чтоб не умничал, но… осекся. Во взгляде этого парня, только что прибывшего в Ком, было что-то странное. Он смотрел спокойно и уверенно, как будто совершенно не боялся того, что ему предстоит. Вернее нет, не так — как будто он прекрасно знал, в какой ад ему предстояло войти, но воспринимал его не как ад, а как место, где ему предстояло исполнить свое предназначение… Поймав себя на необычных для него пафосных мыслях, приказчик досадливо сморщился, подумал, что стоит, пожалуй, уменьшить объем просмотра слезливых голосериалов (хотя чего еще делать на этом складе, оживающим только где-то раз в блой, когда прибывало свежее «мясо»), отвел глаза и… решительно развернул к нему планшет:
— На, сам набери.
Парень слегка наклонился над планшетом, так что тонкий комбинезон начального уровня натянулся, обрисовав могучие мышцы, вследствие чего приказчик еще раз похвалил себя за то, что вовремя учуял, что с новичком не все так просто, и не стал раздувать конфликт, и четко вбил короткую строку символов.
— Кюйзмиш… — прочитал приказчик и хмыкнул. Да уж, ник — так ник, язык сломаешь. Ну да хозяин-барин… тем более, что за шесть урмов, что приказчик провел на этом складе, каких только ников ему не встречалось. Например — «У». Вот так — одна буква и все.
— Что будешь брать?
— Начальный линк, большой мешок, самый простой комбез и ботинки и универсальный нож номер три.
— И все?
Новоиспеченный бродник молча кивнул.
— То есть никакого оружия ты брать не будешь, даже «одноручника»?
— Зачем? — пожал плечами парень. — Насколько я успел узнать о Коме, против средних и сильных тварей даже первого горизонта он не поможет, а со слабыми можно справиться и палкой. Или ножом.
— Ну… так-то оно так, но опасности в Коме исходят не только от тварей, — усмехнулся приказчик. — Сам же видишь, в какой компании ты сюда попал. А вам еще четыре ниса добираться всей толпой до поселения на первом горизонте. Не боишься быть безоружным?
Парень молча пожал плечами, как бы говоря — это моя проблема.
— Ну, как знаешь, — вздохнул приказчик, — а вот ботинки я бы тебе посоветовал взять подороже. Эти развалятся за один саус.
Парень усмехнулся и молча качнул головой.
— Ну, тогда… — приказчик пару раз ткнул пальцем в планшет, — твой долг перед торговой компанией «Анриген» составляет шестьсот сорок семь универсальных кредитных единиц. До тех пор пока ты его не погасишь, все продажи и покупки ты обязан совершать только в торговой фактории компании. Понятно?
— Да, — все так же спокойно кивнул Андрей. После чего вышел из помещения склада и, подойдя к дальней стене, уселся на пол, привалившись к ней спиной и прикрыв глаза. Но подремать не получилось. Отчего-то в голову полезли воспоминания…
