– Не могу поверить, что попался на простейшей уловке.
Полковник дружески похлопал его по спине.
– Есть здесь местечко, где мы могли бы поговорить?
Креймер спустился вместе с полковником по лестнице и объявил Престону, что займет офис на некоторое время. Приехали еще две команды игроков, и мальчик был занят тем, что готовил для них площадку. Креймер закрыл дверь, указал офицеру на стул, затем вынул из ящика стола бутылку «Старого ворчуна» и показал полковнику. Тот кивнул. Креймер налил большие порции виски в кофейные чашки и протянул одну своему гостю. Они чокнулись.
– За доброе старое время, – предложил Креймер.
– Пошло оно ко всем чертям, – добавил полковник.
– Точно! Пошло оно ко всем чертям, – согласился Креймер.
Они выпили. Креймер ждал, когда полковник объяснит причину своего визита.
– Послушай, ты давно здесь работаешь? – спросил гость.
Креймер пожал плечами.
– Несколько месяцев. Это временная работа, пока не подвернется что-нибудь получше.
– А работа в охране тебе не понравилась?
– Слишком много одиноких ночей и слишком много времени для раздумий.
Креймер был удивлен тем, что гостю известно о его прежней работе в качестве ночного сторожа. Он налил себе еще виски.
– У тебя проблемы с деньгами? Пенсию платят регулярно? – поинтересовался полковник.
Креймер пожал плечами. Он прекрасно понимал, что гость явился не за тем, чтобы обсуждать его финансовые дела.
– Ты знаешь парня по имени Пит Мэньон? – неожиданно спросил полковник.
Креймер покачал головой.
– А-а, наверное, он прибыл в полк уже после тебя. Он служил во взводе «Д».
Креймер скосил глаза на дно своей чашки, где еще плескалось немного виски. Уж если полковник сумел разузнать о его работе на гражданке, он наверняка ознакомился и с его послужным списком и прекрасно знает, вместе или нет служили Креймер и Мэньон.
– Он умер неделю назад. В Вашингтоне.
Гость протянул пустую чашку за второй порцией. Пока Креймер щедро наливал виски, полковник вглядывался в его лицо, пытаясь угадать, какой отклик вызывают его слова в душе собеседника.
– Его замучили. Отрезали четыре пальца, с живого содрали кожу. И кастрировали.
Рука Креймера дрогнула, и виски полилось мимо чашки.
– Черт, – выругался он. – Извините.
– Все в порядке, – успокоил его полковник, ставя чашку на стол и вытирая руку белоснежным носовым платком.
– Это наверняка была Хеннесси. Точно?
Полковник кивнул.
– Сука, – со злобой произнес Креймер.
– Капитан Мэньон вел секретную работу в Штатах. Он напал на след Мэтью Бейли, активиста Ирландской республиканской армии. Мы узнали о том, что Бейли внезапно объявился в Нью-Йорке, и Мэньон проник в одну из групп ИРА, орудующих там.
– Он сообщил, что видел Хеннесси?
Полковник покачал головой.
– Нет. Но принимая во внимание то, что с ним случилось…
– Да-да, понятно. Боже мой, полковник, с этой сукой следовало бы давно покончить.
Гость пожал плечами.
– Она долгое время была в подполье, Джокер. И у нее масса друзей.
– Не могу поверить, что вы позволили выпускнику академии Руперта[1] вести секретную работу против Ирландской республиканской армии, – сказал Креймер. – Видите ли, я служил под началом отличных офицеров, не отрицаю, но знание того, какой вилкой когда пользоваться и в каком месяце положено есть устриц, ничего не стоит, когда имеешь дело с ребятами из ИРА. Они учуют рупертовца за милю.
– Он был опытным офицером, Джокер. Он служил во взводе «Д» три года.
– Сколько ему было?
– Двадцать пять.
Креймер с сожалением покачал головой.
– Я считал, что воздушно-десантные войска извлекут уроки из того, что произошло с Миком Ньюмарчем.
– Мне известно, как сержанты относятся к офицерам, но Мэньон был другим. Его родители – ирландцы. У него было настоящее ирландское произношение, Белфаст он знал, как свои пять пальцев. Он работал безупречно, Джокер.
– Ну а как же его все-таки схватили?
Креймер налил себе еще немного виски, предложил и полковнику, но тот отрицательно покачал головой. Вопрос был явно риторический, и гость не стал на него отвечать, осведомившись в свою очередь:
– А ты-то как живешь, Джокер?
Полковник оглядел собеседника с головы до ног, как хирург перед операцией. Интересно, подумал Креймер, похож ли я на человека, потерявшего терпение.
– Держусь, – ответил Креймер. – А почему вы спрашиваете? Неужели журнал «Марс и Минерва» задумал сделать обо мне очерк? Мне было бы приятно, если бы обо мне упомянули в полковом журнале.
– Не очень-то ты весел.
– Да нет, полковник. Просто никакого смысла постоянно оглядываться назад. Нужно продолжать жить.
Мужчины некоторое время сидели молча. Сверху слышались крики и топот бегущих ног.
– Попробуй как-нибудь дать этим ребятам настоящее оружие, – с улыбкой предложил полковник. – Посмотришь, как им это понравится.
– Ага, – согласился Креймер. – Да они наложат в штаны, как только возьмут его в руки.
Полковник немигающим взглядом уставился на Креймера.
– А ты? Смог бы ты снова участвовать в настоящем бою?
Вопрос застал собеседника врасплох. Креймер посмотрел на своего прежнего шефа, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьезно.
– Полковник, я, как в песне Элвиса Пресли, – «человек из вчера».
– Ты был совершенно прав, Джокер, когда сказал, что ребята из ИРА сразу распознают офицера. Нам нужен более подходящий человек, который не выглядел бы так, словно только что вернулся с парада. Ты прекрасно знаешь, – так же как и я, – что, даже когда наши ребята отпускают волосы и облачаются в потертые джинсы, они все равно выглядят как солдаты. Секретная работа не наша специальность.
Креймер уже отрицательно качал головой.
– Видишь ли, Джокер, нам нужен кто-то из тех, кто потерял былую выправку, – продолжал полковник. – Не обижайся. Словом, нужен человек, который может расслабиться и не выглядеть все время как натянутая струна.
– Ну что же, спасибо, полковник. Огромное спасибо. Вы возвышаете меня в собственных глазах.
– Я просто честен с тобой, вот и все. Ты давно видел себя в зеркале? Из тебя сочится алкоголь. Для того, чтобы образовались такие прожилки на щеках, как у тебя, нужны месяцы, а твое брюшко очень подошло бы борцу сумо. Никто в здравом уме не заподозрит в тебе десантника.
– Да и я сам тоже, полковник.
– Нам нужна Мэри Хеннесси, Джокер. Нужно покончить с ней любым способом: арест, перестрелка, все, что угодно.
– Это месть?
– Называй как хочешь, Джокер. И ты как раз такой человек, который может сделать это для нас.
Креймер допил свое виски и приподнял бутылку. Она была пуста, абсолютно пуста. Креймер швырнул ее в мусорную корзину у стола.
– Вы ведь обращаетесь именно ко мне из-за того, что случилось с Ньюмарчем? И из-за того, что она сделала со мной?
– Я обращаюсь к тебе, потому что ты лучше всех подходишь для данной операции.
Креймер пожал плечами.
– Я должен подумать.
– Понимаю.
Полковник встал и протянул Креймеру руку. Тот пожал ее.
– Вы знаете, где меня найти, сержант Креймер.
– Так точно, сэр.
Это «сэр» вырвалось так естественно, что полковник улыбнулся. Он вышел из офиса, а его собеседник уставился на пустую бутылку из-под виски, погруженный в глубокое раздумье.
Коул Говард успел на утренний самолет до Вашингтона, федеральный округ Колумбия. Сидя в первом ряду кресел салона бизнес-класса, он перебирал карточки «Счастливого случая», с которыми никогда не расставался.
– Вы любите играть? – спросила его соседка, пожилая женщина с ожерельем на шее. – На прошлое Рождество племянники подарили мне такой же комплект, и теперь я все время играю.
– Я ненавижу эту игру всем сердцем, – ответил Говард.
Женщина была шокирована, словно он грубо выругался при ней, и уткнулась в журнал, а Говард продолжал читать карточки, стараясь запомнить
