– Прикидываться идиотом?
– Не идиотом, а средним человеком.
– И того хлеще.
Полковник промолчал, выжидательно и с едва заметной улыбкой глядя на Андрея.
– Я слышал, что на Эдеме введено обязательное IEP-тестирование во всех космопортах, – пробормотал Андрей, уже явно сдаваясь.
– Только для пассажиров, чьи документы вызывают сомнение. Не бойтесь. Ваши документы будут самыми что ни на есть настоящими, – он усмехнулся. – Кроме того, вы же контрабандист, зачем вам садиться в порту?
Андрей посмотрел на него удивленно, подняв брови и всем своим видом демонстрируя недоумение.
– Да ладно, знаем мы, знаем, что у вас есть свои посадочные коридоры, в которых блокируются планетарные станции слежения.
Андрей крякнул и покачал головой.
– Не на всех планетах, – произнес он растерянно.
– На Эдеме-2 есть. И не один. Там большой спрос на нелегальный товар. Да и далеко не все контрабандисты боятся своего IEP-индекса.
Андрей вздохнул:
– Я не понимаю. Вы знаете про существование контрабандных потоков, знаете самих контрабандистов; вам даже известно, как мы обходим таможни… И вы ничего не делаете?
Иван Степанович рассмеялся:
– Вы переоцениваете свое значение в экономике Галактики, Андрей. Даже по самым высоким оценкам, объем контрабанды между мирами не превышает сейчас сотых долей процента от общего объема товаропотока. Уничтожь мы вас, и в межпланетной торговле ничего не изменится. А вот мы часть наших возможностей по сбору и анализу оперативной информации потеряем. Существенную часть.
– Вы хотите сказать, что я не один такой… попавшийся?
– Мне кажется, это очевидно: контрабандисты, проникающие практически повсюду, ничем не связанные, – это один из лучших источников неофициальной информации.
– Да… Интересно. И вы всем предлагаете перевозить незаконные партии пряностей, редких металлов и контрафактной косметики?
– Это наиболее естественная легенда для контрабандиста. Я же не могу отправить вас собирать информацию под предлогом проповеди христианства – вы просто не войдете в то «межпланетное подполье», в котором знают все или, по крайней мере, обо всем слышали.
– Это… Это получается организованная контрабанда под прикрытием официальных властей, – усмехнулся Андрей. – Вы должны зарабатывать немалые деньги.
– А как вы думаете, Андрей, из каких средств я буду платить вам за перевоз контрабандного груза? Знаете, у меня в бюджете нет графы: «оплата труда контрабандистов». И, кстати, вы не правы насчет «прикрытия»: и не надейтесь, никакого «прикрытия» не будет. Попадетесь местной полиции – окажетесь на Каторге-5 или на Каторге-2. Смотря где попадетесь. Дело не в том, что мы такие неблагодарные, просто ваша легенда должна быть идеальной. Мы – спецы в своем деле, но и ваша братия – тоже не промах. Если уж вы сумели организовать закрытые посадочные коридоры на ряде планет… Одним словом, любая попытка прикрытия с нашей стороны – это большой шанс раскрыться и проиграть. И проиграть вам, а не нам. Впрочем, вы рискуете так же, как и в обычном вашем рейсе. И получаете столько же.
– Я рискую больше. Слишком много посадок.
– Мы честно платим вам за каждую.
Пискнул сигнал вызова. Полковник извинился, вытащил из кармана блокнот, что-то просмотрел на его дисплее. Отложил, снова посмотрел на Андрея.
– Итак?
– Не знаю. Сумасшествие какое-то. Возить контрабанду для СБ Земли-Первой. За деньги. И, как альтернатива, двести лет каторги. А самое главное, что у меня (как всегда с вами) ощущение, что меня водят за нос: я не понимаю, зачем вам та информация, которую я могу вам передать. Слухи, легенды, байки из портовых кабаков… В этом очень мало настоящих сведений.
– Мало. Но есть. Закон сохранения информации: ничто не возникает на пустом месте и ничто не исчезает совсем. Ваша задача – собрать тот информационный сор, что рассеян между мирами. А дальше – уже задача для наших семантологов: вычленить из него те крупицы истины, которые в нем есть. Итак, Андрей?
– Мое решение? Партия контрабанды для СБ или двести лет каторжных работ? Если я откажусь работать на вас, вы отправите меня на Каторгу-5 прямо отсюда и прямо сейчас?
– Ну конечно. Чего тянуть?
– Тогда зачем вы спрашиваете о моем решении? Хотите, чтобы я озвучил очевидное?
– Вот и отлично, Андрей. Завтра с утра ступайте на свой «совсем обычный» катер и ждите. Груз и инструкции будут у вас на борту еще до
