стальной. Может, показалось мне все?
Может, и так. Впрочем, она Зоной поклялась, а такими клятвами в этих местах не разбрасываются. Потому как если ее нарушить, то лучше бы тому нарушителю вообще на свет не родиться. Зона страшно мстит тем, кто клянется ее именем и не держит слова. Про то даже самый распоследний местный бандюк знает. Ладно, поживем – увидим.
– Мне в Заполье надо, – сказал я, проверяя карабин. Вроде все в порядке, будто и не был он в лапах мертвяков. Впрочем, «КС-23» сделан на совесть, сломать его непросто.
– Я с тобой, – тут же отозвалась Касси.
Я пожал плечами. Дело хозяйское. Хочет – пусть идет. Если мешать не будет, так вообще замечательно.
– А тебе туда зачем?
Я вздохнул. Ну вот, началось…
– Короче, – устало произнес я. – Если хочешь идти со мной, вопросов не задаешь, а просто делаешь то, что скажу. Коль что-то не устраивает, лучше нам сразу разойтись краями.
– Поняла, – энергично кивнула «всадница». – И заткнулась.
– Вот и ладушки, – кивнул я. И пошел в Заполье – благо деревня находилась сразу за Живым туманом. Обогнуть аномалию, и вот оно, селение, брошенное жителями много лет назад. Вернее, то, что от него осталось. Не селение, а кладбище с полусгнившими трупами домов, вросших в землю по растрескавшиеся подоконники…
Страшное это зрелище, мертвые украинские села в Зоне. Смертью веет из каждого слепого окна с выбитыми стеклами, из каждого черного дверного проема с остатками ржавых петель на трухлявом косяке. Жили себе люди, огороды пололи, скотину выращивали, по выходным на гулянки ходили, жизни радовались. Но в одночасье кто-то нажал не ту кнопку, и невидимая погибель ринулась на крыльях ветра, сжигая по пути все живое…
Впрочем, одно строение в Заполье выглядело намного лучше других. В самом центре села стоял вполне себе приличный одноэтажный дом со следами капитальной реставрации за счет разобранных на запчасти соседних изб. Черепичная крыша, ошкуренные бревенчатые стены, крашенные синим наличники. На первый взгляд, все точно так же, как было в прошлое мое посещение Заполья…
Так, да не совсем.
Любой сталкер скажет: сразу видно, живет кто в доме, или же пустой он. Увидишь давно не мытые стекла, мусор на крыльце, заросшую свежей травой тропинку к нему – и сразу все ясно становится. Хоть и выглядит строение вполне себе ухоженным и жилым, не так это. Недели две-три, а то и более никто в этот дом не заходил, кроме, может, полевых мышей, способных пролезть в узкую щель между входной дверью и косяком.
– Не заперто вроде, – тихо проговорила Касси, ведущая в поводу своего фенакодуса, периодически громко фыркающего как самая обычная лошадь.
Я поднялся на крыльцо, толкнул дверь, готовый увидеть полуразложившийся труп Кузнеца на полу…
Но нет. В доме было пусто. Ничего не изменилось с той поры, как я был тут в последний раз. Лишь на том месте, где лежал тогда раненый шестиглазый мутант, пол был несколько темнее. Так выглядит кровь, впитавшаяся в сухие доски и успевшая разложиться от времени.
Я присел на корточки рядом с пятном, уже почти незаметным на фоне остального пола. Просто я знал где искать. И что искать. И нашел искомое довольно быстро.
Пятно было неровным. По форме оно напоминало большую каплю, слегка вытянутую в сторону двери. То есть, после нашего с Шухартом ухода хозяин дома не остался лежать на месте, а либо пополз к выходу из дома… либо его понесли к нему. И второе вероятнее. Ибо если б Кузнец полз, истекая кровью, то темный след тянулся бы широкой полосой по всему дому. А так, похоже, взяли мутанта за руки – за ноги, положили на носилки, и унесли. Я даже догадываюсь куда унесли.
И к кому.
Был у Кузнеца в Зоне друг, однажды предавший его и обворовавший. Я б лично такого «друга» как минимум послал на определенное количество букв, и более не общался с гадом. Но Кузнец, хоть и таил обиду на бывшего кореша, продолжал с ним совместные дела. Видимо, двух друзей-мутантов от рождения многое связывало, во всяком случае, смерти своему бывшему товарищу Кузнец точно не желал, и мстить не собирался.
Подозреваю, что тот, в свою очередь, не желал зла бывшему другу. Может, даже определенное чувство вины испытывал. Поэтому не исключаю, что за Кузнецом присматривал со стороны какой-нибудь соглядатай Орфа – так звали друга-воришку, со временем ставшего предводителем группировки бандитов-мутантов, держащих под контролем весь Чернобыль. А как случилась беда – доложил начальству, которое и прислало эвакуационную бригаду.
И если Кузнец сейчас жив, то, значит, он в резиденции Орфа, в самом сердце Чернобыля. Куда проникнуть не так-то просто. Огромное поле аномалий и нехилая шайка вооруженных мутантов тормознут любого, кто рискнет пробиться к центру Черного города. Однажды мне это удалось, но тогда у меня было гораздо лучше с экипировкой, да и напарник имелся… ну очень способный. Сомневаюсь, что я смогу повторить свой прошлый подвиг в компании этой девицы на зубастой кобыле.
