— Господа. — Прозвучал голос императора, когда зал наполнился приглашенными, которые теперь устремили свои взгляды на венценосную супружескую пару. — Я рад приветствовать вас здесь, в этом зале, на этом празднике. И для нашей радости в этот день, кроме моей свадьбы, есть еще один важный повод — победа в войне. Она далась нам с огромным трудом и с большими потерями. И мы все скорбим по павшим в этой битве. Но также мы должны помнить и о выживших. О тех, кто дрался, приближая эту победу. Самые достойные люди империи собрались здесь, среди них есть те, кто отличился своей смелостью и решительностью, мужеством и отвагой на поле брани. Список этих людей, слава Небесам, огромен, но я хочу особенно выделить в этот день моего друга. Михаэль Джелли. Прошу, поднимись сюда.
— Госпожа, тебе помочь? — Спросил Энгер, увидев, как Миша вздрогнула, прячась обратно за колонну.
— Нет… — Бросила она тихо, залпом выпивая остатки шампанского и отдавая бокал Ворону. — Нет. Я сама.
Гости расступились, когда вперед вышла девушка в белоснежном легком платье, неторопливо, но решительно поднимаясь к императору и его супруге. Представ перед семьей монархов она присела в реверансе, склоняя голову.
— Не тебе кланяться, друг мой. — Произнес император, поддевая подбородок девушки, заставляя поднять голову. — Мы все в долгу перед тобой. — С этими словами он сам отвесил церемониальный поклон, вырывая у собравшихся гостей удивленный выдох. И все же им всем тоже пришлось повторить это движение, как бы унизительно это не выглядело в глазах аристократии. — Михаэль, сколько еще сюрпризов можно ожидать от тебя в будущем?
— Кто знает, Визирис. В любом случае, тебе, друг мой, скучать не придется.
— На это вся надежда. — Усмехнулся император. — Боги, до сих пор не верится.
— Я больше не буду так тебя шокировать, клянусь. Никаких платьев больше.
— Нет уж. — Рассмеялся тихо Визирис. — Кто бы мог подумать, что я скажу тебе что-то подобное, но в платье ты выглядишь потрясающе, Михаил Джелли. — Все еще продолжая улыбаться, император подал жест своему человеку, который уже через пару мгновений внес в зал довольно крупную шкатулку, обитую бархатом. — Михаэль Джелли, в этот славный вечер я вручаю тебе Гродосский орден первой степени. За заслуги перед своим Императором и своей родиной. — Громко объявил Визирис, доставая из шкатулки красную атласную ленту, которую украшал орден в виде многоугольной звезды. Капли алмазов и рубинов сверкали звездной россыпью в свете тысячи свеч, когда мужчина надел ленту Мише через голову. Красная полоска атласа шла наискосок по груди справа налево, ярко выделяясь на фоне белоснежного платья. — Отныне я объявляю тебя баронессой Семи Королевств, входящих в империю Эливиар.
Миша сглотнула, думая о том, что если бы здесь были ее родители…
— Ты испортишь такой великолепный макияж, если разрыдаешься. — Предупредил Визирис, смотря в ее блестящие глаза.
К черту макияж, подумалось Мише, когда она снова присела в реверансе, выдавливая из себя тихое «спасибо, Ваше Величество».
— Веселись, Михаэль. Это твой вечер. — Кажется, доброжелательность императора не была фальшивкой.
Улыбнувшись в ответ слабо и немного нервно, Миша сошла с возвышения, хватаясь за руку подоспевшего Энгера. Боги благословите его понятливость.
— Самое страшное позади, госпожа.
— Что, все было настолько плохо? — Усмехнулась Миша, услышав тихий смех Ворона.
— Кто знает. Некоторые из этих людей уже потеряли свои головы. — Миша не стала доказывать себе правдивость этих слов и рассматривать людей, мимо которых они проходили. Колкие, пристальные взгляды сиятельных гостей чувствовались и без того.
— Энгер, у меня осталось одно важное незаконченное дело…
— Ваша невеста, госпожа? — Догадался мужчина, хищно ухмыляясь.
— Именно. Нам нужно найти лорда Станса и его дочь.
— Тогда нам стоит поспешить. — Ответил Энгер, потянув Мишу к выходу. — А то мы рискуем опоздать…
Тут Энгер был прав, Лорд Станс и его семья неожиданно решили покинуть бал, и теперь пробирались через толпу гостей к выходу. Именно там их и встретила Миша, одаривая побагровевшего лорда приветливой улыбкой.
— Ваше Сиятельство. — Крякнул лорд, за которым пряталась пунцовая Клавдия, быстро обмахиваясь веером.
— Лорд Станс. — Ответила Миша на приветствие. — Чудесный вечер, вы не находите?
— Великолепный. Божественный. — Чеканил слова мужчина, смотря мимо нее.
— Что же заставляет вас так спешить уйти? Я думала, мы с вами еще успеем более подробно оговорить детали помолвки…
— Простите, баронесса, очень жаль… у меня больная печень. — Теперь лорд стал мертвенно бледным. — Не могу остаться на этом чудесном вечере. Прошу простить.
— Очень жаль. — Повторила Миша, провожая взглядом мужчину, рванувшего к выходу. — Лорд, я надеюсь, вы пригласите меня
