Балахонистый и лопоухий, с тонкими, еще полудетскими чертами лица, вражеский маг не успел даже толком ничего понять. Вот они едут, и он чувствует себя уверенно от осознания своих «мастерства», «значимости» и того факта, что рядом «надежная» охрана, и вдруг все заканчивается. Теперь он один, его сопровождающие лежат на окропленной собственной кровью дороге, и от того, что они разлеглись в живописных, можно сказать даже, эстетически выверенных позах ему почему-то не легче. Зато очень портит настроение вид пятерых решительных людей, трех мужчин и двух женщин, аккуратно берущих его в кольцо. Словом, есть от чего заорать и впасть в панику.
К чести своей, парнишка не заорал. Побледнел, сжал бескровные губы так, что они стали похожи на тоненькую черточку, и резко выбросил перед собой руку со сплетенными в непонятном жесте пальцами. Что уж там он хотел сделать, какое заклинание применить, для Аллена так и осталось загадкой, потому что ничего у парня не вышло.
Однако в панику мальчишка впадать не спешил. Вместо этого он соскочил с лошади (сообразил, видать, что верхом не прорваться, подстрелят) и вновь попытался что-то изобразить. Безуспешно, разумеется, – Элтон не трепал языком, говоря, что сумеет блокировать способности противника, тем более слабого и не ожидающего нападения. На лице молодого мага появилось выражение какой-то детской обиды, и все же он смог удержать себя в руках, уверенным движением выхватил меч и встал в классическую стойку. Кем-кем, а уж трусом он точно не был, да и оружие держал не как теща скалку. Аллен даже почувствовал к нему подобие уважения.
– Брось железку. Убивать не будем, обещаю.
Молодой маг посмотрел на Аллена, как-то печально усмехнулся и отрицательно качнул головой. А затем двинулся вперед, раскручивая в руке меч. Аллен жестом остановил товарищей – все же, раз уж выпала такая оказия, следовало взять пленного и хорошенько его допросить. А маги – люди увлекающиеся, и перестараться могут запросто. Куча свежепрожаренного мяса имеет массу достоинств, только вот умением говорить, как правило, не блещет, так что лучше уж самому, аккуратненько.
Мечи аккуратно, с достоинством звякнули, соприкоснувшись кончиками. Аллен сделал короткий выпад, который его противник, как и предполагалось, легко блокировал и тут же перешел в контратаку. Все правильно, так и учат, вот только действуют таким образом новички, не имеющие опыта схваток. Аллена от подобных шаблонных действий в свое время избавил первый же шрам на предплечье. Тем не менее от парня в силу его молодости он ждал именно шаблона – и угадал. А дальше все просто. Вместо обычной защиты резко сократить дистанцию, перехватить и увести в сторону вооруженной кинжалом левой рукой вражеский клинок и аккуратно, чтобы не свернуть ненароком шею, ударить рукоятью меча в лоб противника. Тот даже пискнуть не успел, как лежал на спине, сведя глаза к переносице. Оставалось наступить сапогом на все еще сжимающую меч руку и, когда пальцы разжались, отбросить бесполезное оружие в сторону.
Вздернутый крепкой рукой барона на ноги, пленный разом утратил остатки гордого вида. Стоящий на цыпочках, иначе жесткий воротник попросту угрожал придушить его, с выскакивающей из носа в такт дыханию соплей, он стал похож на того, кем был на самом деле – мальчишка, попавший в переплет… Аллен подавил жалость в зародыше. Если уж решил взять в руки оружие, значит, счел себя мужчиной. Ну и превратности судьбы придется огребать те, что положены мужчине, такова жизнь.
Хорошо еще с допросом возиться не пришлось. Сообразив, что шутки кончились, и его нежная шкурка может прямо сейчас пойти на барабан, деморализованный маг выложил все, что знал. Немногое, конечно, и знал-то, но для тех, кто спрашивал, этой информации было вполне достаточно. Даже, можно сказать, с избытком.
Итак, Лиина жива, и это главное. Впрочем, как раз в данном факте никто не сомневался. Держат малолетнюю эльфийку и впрямь в замке. Это радует, потому что не придется бегать и искать, куда же ее переправили. Для каких целей ее похитили, пленный не знал, но это и нормально – не по чину ему владеть столь важной информацией. Зато план замка нарисовал грамотно и комнату, в которую Лиину поселили, указал. Даже сказал, какая охрана у дверей. Откуда знал, спрашивается? Да тут все просто. Женщин в замке практически не было, а мужчинам, тем более молодым, долгое воздержание противопоказано. Вот потому-то появление эльфийки, пускай еще и совсем девчонки, вызвало у молодых послушников нервное томление чуть пониже уровня поясов. Даже тот факт, что она сама маг, и довольно сильный по сравнению с большинством из них, лихую молодежь не пугал. Охрана из проверенных магов-послушников старшего уровня посвящения была поставлена не только и даже не столько для того, чтобы не дать пленнице сбежать или сотворить что-нибудь не то, для этого, в конце концов, имеются специальные амулеты, а чтобы не допустить проникновения в ее комнату решительно и бессовестно настроенных юнцов. Хорошо еще простые воины магов побаивались, и присоединяться к их поползновениям не рисковали, а то вообще швах дело было бы.
Магов в замке оказалось много, почти три десятка. Правда, более-менее серьезных не более восьми, включая Великого Магистра. Боги, как любят предводители таких вот шаек называть себя великими… Почти сотня простых воинов, это уже хуже. Плюс какое-то количество прислуги. Словом, приятного мало. Из серьезных плюсов – отсутствие магической защиты на стенах, чем-то она Великому Магистру мешала. Второй плюс – неумение сектантов распорядиться имеющимися у них человеческими ресурсами. Проще говоря, военных среди них не было. Имелись люди, умеющие владеть оружием, но тех, кто смог бы грамотно организовать караульную службу и возглавить, случись нужда, оборону замка, не нашлось. И все равно устраивать штурм с имеющимися силами было самоубийством, да и тихонько проникнуть внутрь, чтобы незаметно вывести девушку, выглядело трудноосуществимым. Но ведь еще не вечер!
Пришлось опять Селесте поработать по специальности, открывая портал в поместье Аллена, и в результате уже через час захват вражеского замка перестал казаться делом неосуществимым. Полсотни баронских дружинников в полном доспехе, вооруженные до зубов и отменно обученные – это вам не шутка. К тому же в качестве дополнительного стимула Аллен пообещал им, что каждый унесет сколько сможет, а в том, что у сектантов всегда имеется золотишко, никто не сомневался. Возможность пограбить для рядового воина всегда была хорошим приложением к присяге, и народ просто лучился энтузиазмом, который требовалось использовать как можно быстрее, пока не перегорел.
Замок, кстати, произвел на Аллена куда более серьезное впечатление, чем захваченный ими четыре дня назад. Высокие, немного обветшалые, но тщательно и совсем недавно подновленные стены. Ров – не канава с оплывшими краями, а настоящий, серьезный ров, тщательно вычищенный. Скорее всего, даже с кольями, вбитыми в дно. В своем замке барон тоже содержал ров в чистоте, а колья были с зазубренными железными концами. Противника априори следует считать не глупее себя, а значит, и подобного сюрприза стоит опасаться.
Вдобавок на два полета стрелы вокруг нет ни одного дерева, все тщательно вычищено, а сам замок стоит на холме, пусть невысоком, но с плотным каменным основанием, через которое не сделаешь подкоп. Да и просто чтобы приблизиться к замку штурмующим придется бежать снизу вверх по заросшим скользкой даже на вид травой склонам. В общем, тот, кто строил этот замок, был явно не дурак, а тот, кто его восстанавливал, может, и не являлся профессиональным военным, но как защитить свое жилище сообразил.
Если верить пленному, сейчас бдительно охраняемому неразговорчивыми дружинниками, в свое время хозяева покинули замок после неудачной войны с соседями. Те так и не смогли взять его штурмом и отступили, но их маги что-то сотворили, и из замка ушла вода. С пересохшим колодцем и разом исчезнувшими на полдня пути вокруг ручьями, стремительно теряющей плодородие почвой и отсутствием у хозяев денег на услуги мага, способного все это исправить, замок потерял всякую ценность и был оставлен. А когда пришли сектанты, Великий Магистр восстановил подземные водяные жилы. Узнав об этом, Элтон лишь уважительно хмыкнул, и барон сделал себе пометочку, что с главой секты лучше держать ухо востро – мало ли…
