Лейк-Мане встретил их мелким, противным и каким-то очень мокрым дождем. Холодная вода моментально пропитала одежду, и теперь Ирма непроизвольно ежилась под холодной, прилипающей к коже тканью. И с завистью смотрела на мужчин – все трое держались спокойно, не обращая внимания на погодные условия. Ричард вон даже плащ снял, накинул на плечи Селесте поверх ее собственного. Аллен, чуть подумав, сделал то же самое в отношении Ирмы, но, во-первых, несколько запоздало, а во-вторых, толку было чуть – вода проникала, казалось, всюду.
Хорошо еще они бросились сюда не от Буркурьи, а заехали вначале в замок, где раньше располагалась штаб-квартира Всадников Праведного Пути. Надо было забрать своих лошадей, отдать распоряжения гарнизону, Элтон хотел еще раз порыться в бумагах магистра. Да и просто нормально отдохнуть хотелось, все же Селеста еще не пришла окончательно в себя, да и остальные, хоть и хорохорились, демонстративно показывая, что готовы свернуть горы (мужчины, что с них взять), выглядели не лучшим образом. Так что никто не стал протестовать, когда Аллен объявил: отдыхаем до завтра. Вот и отдохнули… Появись они здесь вчера – не угодили бы под дождь. А так пришлось несколько часов хлюпать по грязи – в целях маскировки Селеста, поколдовав над картами, нащупала точку в стороне от города и там открыла портал. Как она сделала это, так и осталось тайной – вроде бы теоретически это противопоказано категорически, но ведь справилась же. Элтон в прошлый раз справился как-то, ну а ей, профессиональному телепортисту, сами боги велели оказаться на высоте. И ведь отказалась объяснять, как, профессиональные секреты… Зараза белобрысая!
«Золотой гусь» встретил их сухим теплом и чистотой – заведение было хоть и не из самых дорогих, но останавливалась в нем «чистая» публика. Небогатые дворяне, купцы средней руки – те, у кого хватает денег, чтобы оплатить комфорт, но не желает их тратить на покрытие ущерба от скандалов, переходящих в драки. Таверна оказалась большой, людей хватало, и среди них все пятеро растворились, как сахар в кипятке. Тот, кто выбирал место встречи, понимал толк в маскировке – вычислить здесь кого-то было крайне сложно.
Вещи в походных мешках остались сухими – хорошо выделанная кожа не пропускала воду, даже швы, ровные и хорошо вощённые, не подвели. На таких мешках, набив их соломой, некоторые воины, по слухам, реки переплывали. Да и то сказать, недолго они были под дождем, так что ничего удивительного, что у путешественников оставалось, во что переодеться.
Быстро развесив вещи над очагом – здесь некое подобие каминов имелось в каждой комнате – Ирма уже привычно глянула на себя в висящее на стене зеркало. Точнее, вмурованное в стену, причем наглухо, чтоб не сперли. Пожалуй, само его наличие говорило о статусе гостиницы больше, чем даже размеры и публика – очень дорогая штука, в иных странах не каждый дворянин себе позволит, а тут в комнатах есть. Не особенно высокого качества, стекло мутновато и, вдобавок, не слишком ровное, искажающее пропорции, но все же… Кстати, здесь искажение, на взгляд девушки, даже пошло на пользу – она в зеркале выглядела чуть полнее, чем на самом деле. Кажется, людям больше нравятся как раз женщины в теле, а не такие, как она, про которых одни скажут «стройная», а другие – «тощая». Мимолетно посетовав на недостатки своей фигуры, Ирма быстро переоделась, вышла из комнаты – и едва не отшатнулась… Демоны, никак не привыкнуть к маске, которую таскал Элтон. Иллюзия, конечно, очень качественная, прямо как живая, но уж больно непривычная. На взгляд Ирмы, кстати, все равно перепутать Элтона и магистра лично ей было бы достаточно сложно – все же совсем иная манера держаться, да и ростом и шириной плеч целитель заметно превосходил покойного мага-сектанта-разведчика. Увы, тут уж выбирать не приходилось, в их компании мелких просто не было, не их же с Селестой за мужчину выдавать. Тут уж обратный процесс пойдет – они помельче будут. Вначале Аллен сам хотел эту маску надеть, но его отговорили – накладывать иллюзию на такого нечувствительного к магии человека, как он, слишком затратно, придется ее непрерывно поддерживать, а тянущиеся от мага к барону энергетические нити заметит любой недоучка. Вот и ходил теперь Элтон с чужим лицом, заставляя девушек при виде него периодически вздрагивать.
– Ты чего?
– Напугал…
– Ну, извини, – целитель развел руками. – Потерпеть придется.
Ирма только рукой махнула и пошла вниз, в обеденный зал. Остальные уже спустились, заняли стол и даже шуганули кого-то, решившего со скуки примазаться к компании. Нашел, что называется, свободные уши… Правда, когда ему было сказано валить, не протестовал, да и остальные посетители не обратили на происшедшее ни малейшего внимания – не в первый раз, видать, здесь такое.
Ирма едва успела сесть за стол, как перед ней поставили миску с чем-то горячим и аппетитно пахнущим – в этом заведении прислуга оказалась вышколена что надо. Попробовала – оказалось, овощи с мясом и какими-то специями. Сидящий рядом (они все сели рядом, спинами к стене, быстро же привычка опасаться выработалась) Аллен улыбнулся:
– Я взял на себя смелость заказать сразу и на всех. Не против?
– Ум-гум, – только и выдавила Ирма. С усталости да еще после сырости елось очень даже хорошо.
– Что за мясо? – поинтересовалась с другого конца стола магичка.
– Конина, – это уже Ричард.
– Чего-о?
– Это местная национальная еда, – барон аккуратно промокнул губы уголком платка. Скатертей, которыми чаще всего для этой цели пользовались дворяне, в заведении предусмотрено не было, столы – голые доски, разве что выскобленные на совесть. Впрочем, Аллен и раньше скатерти не пачкал – брезговал, кто знает, сколько народу до него ими пользовалось. – У орков научились. Ешьте, нечего морщиться, мясо как мясо.
Они и не морщились – и впрямь, не все ли равно. Ирма еще не забыла, как рада была куску заплесневелого хлеба. А конина и впрямь ничего, вкусная, разве что суховатая и жестковатая, но овощи зато мягкие, так что пошло как надо.
Портило аппетит лишь осознание того, что где-то здесь затаился человек, ожидающий магистра. Он их видит, они его – нет, и в любой момент этот дисбаланс может выйти боком. Ирма попыталась, незаметно оглядываясь, вычислить противника, но тут же заработала локтем в бок от Аллена. Не больно, но чувствительно, и это сразу привело ее в чувство. Действительно, искать здесь не пойми кого – дохлый номер. Этим человеком может оказаться, к примеру, вон тот купец, с аппетитом вкушающий кашу, или молоденький, крикливо одетый парнишка с лютней, ковыряющийся в тарелке с таким видом, будто гаже помоев он в жизни не видал. Или еще кто-нибудь, трапезничало здесь и сейчас человек тридцать, не меньше. Очень плохо, когда не знаешь, кого искать. А еще хуже, если твои попытки кого-то высмотреть заметны со стороны. Аллен вон сразу заметил, а значит, может их увидеть и кто-то другой.
Обрадовало одно – долго ждать не пришлось, только до ужина, вернее, до его окончания. Когда они, настроившись уже на то, что придется ждать какое-то время, даже, возможно, несколько дней, поднимались по лестнице, навстречу попался тот самый говорливый парень, что пытался подсесть к ним за стол. Сейчас он выглядел немного пьяным, но это как раз нормально – что еще делать человеку, не отягощённому избытком умственных способностей, в дождь в провинциальном городишке без особых достопримечательностей? Разве что пить да ходить в бордель. Вот он, наверное, и решил совместить приятное с полезным, с житейским цинизмом подумала Ирма и перестала обращать на него внимание.
А зря перестала, впрочем, ее извинял тот факт, что остальные тоже не удостоили его ничем серьезнее мимолетного взгляда. Парнишка же, уже почти миновав их, неловко покачнулся – и Элтон, поднимающийся последним матерно взвыл, заглушив даже скрежет металла о металл. Оборотень прыгнул даже не развернувшись, спиной вперед, уже в прыжке изогнувшись совершенно нечеловеческим образом и смяв парня своей массой, а целитель остался стоять, зажимая рукой бок, и из-под пальцев у него медленно вытекала густая, почти черная в неверном свете масляных светильников, кровь…
