– Маркиз, это же невежливо, – Аллен заулыбался еще шире. – Вы, значит, регулярно меня тревожите, а как я пришел – так вы знать меня не хотите. Вы ведь маркиз ла’Тон, так?
– Ну…
– Ну а я – барон Кассии. И мне очень, ну просто до дрожи в коленках интересно знать, чем я обязан вашему вниманию. А то ведь у меня ваши люди охотничий домик штурмом взяли, кровью все испачкали, дракона ручного поранили, воспитанницу похитили, людей моих убили, а в меня всякие нехорошие железки всадить пытались. Нехорошо… А ведь среди погибших оказалась бабушка нашего уважаемого Ричарда, за которую он глотку перегрызет. Точнее, кое-кому уже перегрыз и теперь к вашей примеряется.
Оборотень с безмятежным видом кивнул, поставил ногу в тяжелом сапоге на край кресла, так, чтобы подошва защемила гениталии маркиза, и начал медленно переносить на эту ногу вес тела. Ла’Тон взвыл. Аллен сочувствующе-покровительственно потрепал его по плечу:
– Мужайтесь. Ведь если мы не найдем с вами общий язык, то это покажется вам не более чем дружеской шуткой…
В общем, сломался маркиз быстро – люди, которые привыкли отдавать приказы, чтобы причинять боль и смерть другим, вообще с трудом примеряют роль жертвы на себя и очень не любят, когда их бьют. Вот и начальник королевской разведки, назначенный на столь высокую должность не столько за боевые заслуги, сколько за древность рода, не оказался исключением. На взгляд Аллена, ему стоило бы заняться чем-нибудь иным, что у него получалось лучше, а не браться за щедрую мзду за сомнительные дела. Да-да, именно так, королевскую разведку использовали как банальных наемников. Кто? А вот этого маркиз не знал. Пришли, предложили работу, заплатили за ее выполнение, причем лично ла’Тону. Щедро заплатили. Он и подрядился ее выполнить, рассекретив ради этого магистра – закладку на будущее, сделанную еще его предшественником. Ну не дурак ли?
Оставалось лишь попытаться опередить тех орков-наемников, и забрать у них Лиину прежде, чем они передадут девочку заказчику, иначе поиск очень осложнится. Аллен сильно подозревал, что степняков, ребят крутых и в общении тяжелых, но, в общем-то, бесхитростных, при передаче товара зарежут, да и вся недолга. Концы в этом деле рубили жестко. Однако догнать их было реально – маркиз оказался столь любезен, что сообщил место встречи. А еще, покидая набитый трупами (ничего личного, сами виноваты) особняк, Аллен гадал, кто же все-таки на него охотился. Не ла’Тон, это факт – продажный разведчик заказа на барона Кассии не получал. Но в таком случае кто же?
Честно говоря, в живых там, где они только что побывали, кое-кто все же остался. Та женщина, которую они оглушили – все равно она ничего не видела, просто не успела. Охранника, которого спеленал Аллен, Ричард все же прибил – так, на всякий случай. Барон не одобрил, но и протестовать не стал. Было бы из-за чего ссориться. Мастер Ютон, очевидно, сообразивший, что добром такие разговоры не кончаются, попытался рыпнуться – и получил стрелу в глаз. Ну и маркиза прикололи к креслу, как из чувства старой доброй мести, так и для того, чтобы не оставлять свидетелей. Словом, обезопасили тылы перед очередной авантюрой.
Авантюра, кстати, получилась неожиданно опасной. К постоялому двору, в котором планировалась встреча орков с заказчиком, Селеста их доставить не смогла. Не знала она тех мест, пришлось ей наводиться по ближайшему маяку, а это – лишние несколько часов пути верхом. Так что до места они добрались только под вечер. В этом был, правда, хороший плюс – в сумерках они без проблем смогли незамеченными подобраться к низким окнам вросшего в землю строения, переживающего далеко не лучшие времена, и, заглянув в окна, определиться с диспозицией. А вот дальше веселье заканчивалось, и начиналась суровая проза жизни.
Орков здесь было не трое, как ожидалось, а не меньше двух десятков. Здоровенные зеленокожие ребята с характерными клыками и длинными хохлами на тщательно выбритых головах. В лобовом бою не так и страшно – орки неплохие бойцы, но с Алленом маги, разом сводящие на нет численное преимущество противника. Расстреляют издали – и делу конец. Шаманы орков, конечно, не слабее будут, кое в чем шаманство даже опаснее классической магии, но не в этом случае. Для открытого боя все эти камлания с бубном слишком медленные. При осаде крепостей еще туда-сюда, но не в лобовом столкновении, когда они просто ничего не успеют сделать.
Да и нету здесь шаманов. Они, в отличие воинов, привыкших на лихих конях, да по степи, да чтоб ветер в ушах и все мысли из головы выдувало, ребята продуманные. Ценность собственной жизни осознают хорошо, и в авантюры лишний раз не лезут. Так что для двух боевых магов, одной лучницы (не первый сорт по эльфийским понятиям, но все равно серьезнее, чем все то, что может оказаться у степняков), оборотня и дворянина десяток-другой, да и более орков в открытом бою не противники. Беда только, что драться придется в доме, а там, в свалке, запросто можно зацепить и Лиину. Она тоже была здесь, счастливой не выглядела, но обращались с ней достаточно бережно. Во всяком случае, никаких следов побоев, сидит с остальными да что-то из миски наворачивает со смаком, аж за ушами трещит. Ну да ничего удивительного, про орков всякое можно сказать, и плохое, и хорошее, но то, что к детям, даже чужим, они относятся без злобы – факт.
Итак, вопрос в том, как нейтрализовать орков и при этом не навредить Лиине. Технически можно попробовать ночью проникнуть в комнату и забрать девчонку, а потом звездануть по постоялому двору чем-нибудь особо убойным. Чтоб, значит, пламя до небес и пепел вместо трупов. Маги клятвенно заверили, что в их арсеналах такое есть. Только вот орки не дураки, и когда надо умеют блюсти дисциплину. Наверняка при Лиине постоянно будет как минимум один бодрствующий страж. Скорее, даже двое. И амулетами они будут увешаны с головы до пяток – раз Лиина до сих пор не применила против них что-нибудь из своего арсенала, значит, не смогла. Те же сонные чары можно и отклонить, если быть к этому готовым и иметь соответствующий амулет. Даже стандартный, просто генерирующий антимагический щит, уже поставит результат под вопрос. Боевые маги любой амулет, даже самый хитрый и нестандартный, зачарованный шаманом, сломают легко, но вот получится ли сделать это бесшумно? Элтон гарантий не давал. Сам же Аллен не был уверен, что они с Ричардом сумеют расправиться с охраной, не разбудив при этом остальных орков. А дальше все та же непредсказуемость схватки и риск для бестолковой по молодости девчонки, которая наверняка будет путаться под ногами.
Некоторое время Аллен сидел, мрачно глядя в одну точку, и вспоминал все, что знает об орках. И получалось, что драться придется в любом случае. Орки – не гоблины, у тех, конечно, тоже клыки длиннее… э-э-э… мужского достоинства, но как в рыло получат, чтоб юшка потекла, сразу сдуваются и просят пощады. Степняки же народ упорный, сражаться будут до конца, тем более когда их формально больше. Потом барон вздохнул – идея, пришедшая ему в голову, могла сработать. А могла и не сработать, но в этом случае ему, скорее всего, стыдиться будет некого – мертвые сраму не имут.
– Ты дурак, – открытым текстом сказал Элтон.
– Наш целитель несколько прямолинеен, зато всегда попадает в точку, – кивнул Ричард.
– Какой дурацкий план, – это уже Селеста.
– Я знаю. Так вы со мной?
– Естественно! – ну, это уже в один голос.
Аллен улыбнулся, легонько щелкнул по носу Ирму, единственную, кто промолчал по поводу его умственных способностей, хотя по ее лицу было ясно, что девушка думает по этому поводу. Эльфийка смешно поморщилась и чихнула.
– Тогда пошли. Чего время зря терять…
Выпученность глаз орков сложно описать словами, это надо видеть. Вот они сидели, мирно кушали – а вот они уже под прицелом, и размазать их по ближайшей стенке могут быстрее, чем они успеют достать оружие, и остается лишь переводить взгляд с брызжущих искрами пальцев магов на топор, которым небрежно покачивает оборотень.
