Может быть, окажись среди орков горячая молодежь, готовая рискнуть, все пошло бы кувырком. Кто-нибудь попробовал бы схватиться за оружие, ему смахнули бы голову, началась бы свалка… Сплошное «бы», потому что среди орков молокососов не было, не любят таких наемники. Сплошь опытные, хваткие, повидавшие жизнь мужики, хорошо знающие, когда стоит лезть в драку, а в каком случае лучше подождать.
– Дядя Аллен?.. Учитель Элтон?
Лиина не выглядела особо удивленной, только очень усталой. Аллен широко улыбнулся:
– Конечно мы, а ты кого ждала? Сорок троллей? Давай, выбирайся, поедем домой.
Лиина кивнула и стала выбираться из-за стола. Аллен тем временем внимательно наблюдал за орком, которого он определил как предводителя шайки наемников. Как? Да по многим признакам, неважно. Главное же, что у данного конкретного орка имелись несомненные признаки интеллекта, что и неудивительно – на одной силе вождем можно стать, но удержать в руках ритуальную булаву долго не получится. Вождь – это не только великий воин, но еще и тот, при ком племя будет сыто-обуто-одето, а для такого нужны мозги. Вот и сейчас на лице орка были заметны следы мыслительного процесса, который был виден Аллену насквозь.
На одной чаше весов – честь, на другой – жизнь, своя и своих товарищей. Для орка честь значит многое, пожалуй, не меньше, чем для дворянина. В определенных условиях слово «жизнь» и слово «честь» для них синонимы, и, может статься, будь этот гигант (а орк был заметно крупнее человека, выделяясь статью даже среди соплеменников) один, он мог бы плюнуть на все и очертя голову броситься в самоубийственную атаку. Аллен первоначально не исключал такой возможности, но считал риск небольшим и оказался прав. Если не бросился сразу – значит, не бросится вообще. Отряд, за который он в ответе, удерживает его от необдуманных поступков лучше цепи.
А с другой стороны, он должен понимать, что сидеть на попе ровно не менее опасно. Те, кто пришел за девчонкой, наверняка постараются сделать так, чтобы за ними не организовали погоню, а значит, могут, к примеру, уходя подпалить заведение. Для магов это не проблема. Интересно, до него это дойдет? О-па! Судя по выражению лица, мрачно-задумчивого, дошло, и даже быстрее, чем полагал барон. Теперь посмотрим, как будет выкручиваться, и прав ли был Аллен в своих размышлениях.
– Я предлагаю поединок, – сказал, как выдохнул, орк, и вокруг стало невероятно тихо. Так тихо, что было слышно муху, жужжащую возле лампы.
Ну что же, Аллен мысленно поаплодировал себе. Все идет в точности, как он предсказывал. Орк нашел выход, удовлетворяющий его понятиям о чести, позволяющий не подставлять под удар остальных и теоретически дающий возможность вернуть все на круги своя. Можно, конечно, отказаться, но тогда орки сочтут барона трусом и попрут в атаку сразу же – трусов не боятся, а сдаться на милость труса и вовсе позор страшнее смерти. То есть надо всего лишь отделать этого зеленокожего, и делу конец. Главное, не перестараться и не убить ненароком, иначе будут проблемы. Во-первых, остальные орки могут счесть, что мертвый вожак был недостоин говорить от их имени, и забить на его слово. Это чревато. Но даже если обойдется без эксцессов, за орка постараются отомстить. Придется иметь потом дело со всем его кланом, и это со временем станет по-настоящему серьезной проблемой. А может, и не станет, но лучше не рисковать. Стало быть, отделать, можно ранить – но не убивать.
– Согласен. С кем ты хочешь драться?
– С тобой.
Опять предсказуемо. Во-первых, орк определил в Аллене вожака, это просто. Ну а во-вторых, особого выбора-то у него и не оставалось. Драться в поединке с женщиной – позор, то есть Ирма и Селеста отметаются сразу. Схватка с Элтоном предсказуема до невозможности, маг заклинанием размажет противника по стене и будет прав. Ричард… Орк наверняка понял, что Ричард не совсем человек, умеют эти сыновья степи разбираться в таких вещах. Поединок же с оборотнем еще предсказуемее, чем с магом. Вот и остается Аллен – мужчина, человек, предводитель. Без вариантов.
– И зачем мне это? – если играть, то до конца.
Орк усмехнулся и выложил свои соображения. С мыслями Аллена они совпадали до последней запятой. Оставалось слегка поаплодировать себе, любимому, и испытать острый приступ самолюбования от осознания собственного ума.
– Хорошо. Победитель забирает ребенка, побежденные не препятствуют, не преследуют, не имеют претензий. Так?
– Да.
– Оружие?
– А зачем мужчинам оружие? – спросил орк, не поднимаясь из-за стола. – Наших рук будет достаточно.
Оп-па! А вот этого Аллен не ожидал. Орки любят оружие и умеют им пользоваться. Средний орк превосходит в рубке среднего человека, и длинные кривые сабли носят не для красоты, в ножевом бое они заметно слабее, но толк в нем все равно знают. К рукопашному бою же орки относятся на редкость пренебрежительно – считают, что у свободного мужчины всегда при себе должно быть оружие, которым он может защитить свои жизнь и честь, а мнение рабов никому не интересно. Многие дворяне, надо сказать, вполне разделяли эту точку зрения. Аллен, кстати, тоже, но ему еще в детстве отец сказал «надо», и он, сцепив зубы, учился, хотя высот, конечно, не достиг. Сложно добиться выдающихся результатов из-под палки.
Так вот, Аллен ждал предложения боя на мечах – и в этом случае орк получил бы неприятный сюрприз, плюс урок того, что дворянина трогать не следует. А тот хитрый и, похоже, знающий некоторые нюансы… Что же, стоит преподнести ему другой сюрприз.
– Очень хорошо, – Аллен усмехнулся, надеясь, что улыбка не выглядит слишком уж натянутой. – Здесь и сейчас, места хватит. Эй вы, там, сдвиньте столы к стенам. Проигравшим считается сдавшийся или неспособный встать. В пах не бить. Годится?
– Да легко, – и орк одним прыжком оказался в центре зала. – Иди сюда, человечек.
М-дя… А думать надо было раньше. Орк и за столом казался крупным, а сейчас… На голову выше Аллена, широкоплечий, а уж мускулы… Как такого лося конь выдерживает? Барон представил себе, что будет, если он позволит этому здоровяку взять себя в захват, и ему стало нехорошо. Но пути обратно не было, взялся – действуй. Надо было настоять на мечах, мелькнула запоздалая мысль. Вздохнув, Аллен принялся стягивать кольчугу, поддоспешник, рубаху, не обращая внимания на усмешку противника. Пускай себе смеется, а кто кого – это мы еще посмотрим.
Орк раздеваниями себя не утруждал, и из этого Аллен заключил, что тот рассчитывает в основном на свое подавляющее превосходство в физической силе. А зря, кстати, поленился хотя бы куртку скинуть. Есть немало приемов, основанных на захвате за одежду. Орк их то ли не боялся, то ли, что вероятнее, просто не подозревал об их существовании. Небось, только со своими соплеменниками и дрался, а раз так – шанс был, и неплохой.
Орк, смерив стоявшего перед ним человека снисходительным (не презрительным, нет, Аллен доказал свою храбрость уже тем, что вышел против него) взглядом и шагнул вперед, попытавшись сграбастать противника в свои объятия. Аллен спокойно шагнул вбок и ударил ногой. Тяжелый, с жесткой подошвой сапог чувствительно ударил противника чуть ниже колена. Орк рыкнул чуть раздраженно… После пятого удара он уже сообразил, что что-то пошло не так, и что еще немного – и он просто потеряет подвижность. Быстро сообразил, и лихие медвежьи наскоки остались в прошлом. Вместо этого он начал действовать кулаками. Удары были резкими, быстрыми, но все же здесь избыток мускулатуры гиганту скорее мешал. От двух ударов Аллен уклонился, под третий поднырнул и с чувством врезал орку ногой, целя чуть ниже ребер. Попал, вот только противник удара, похоже, даже не почувствовал, и обратным движением все же задел барона. Несильно, вскользь…
Аллену показалось, что его конь лягнул. Потеряв равновесие, барон головой вперед улетел в сторону ближайшего стола. Ничего не сломал, но искры из глаз посыпались, и во рту появился устойчивый привкус крови – разбил губы, а до кучи выбил только-только выращенный Элтоном, еще даже не сформировавшийся окончательно зуб. И все же у Аллена достало сил перекатиться в сторону и вскочить на ноги.
