– Свинья, – прошипел эльф, тяжело дыша.
– Хрю, – пожал плечами Аллен. Получилось очень натурально.
Эльф зашипел, как кот с придавленным хвостом, и сделал то, чего барон от него давно ожидал. Стремительное сокращение дистанции, колющий выпад… На взгляд Аллена, слишком глубокий, но все равно столь быстрый, что отбить его барон уже не успевал. Только откинулся в сторону, пропуская меч вдоль своей груди, и с размаху опустил клинок на руку противника. Эльф успел податься назад, спасая конечность, и удар пришелся на его оружие, но это мало что изменило. Черный клинок обрушился на сверкающую сталь эльфийского меча у самого эфеса – и перерубил ее.
Прояви эльф хоть каплю благоразумия, на том бы все и закончилось, но для него, похоже, сама мысль о возможности проиграть оказалась слишком болезненна. Вместо того, чтобы признать свое поражение, он вновь прыгнул вперед, пытаясь достать Аллена кинжалом, и это ему почти удалось – такой дурости барон просто не ожидал. И все же между «почти» и «удалось» – пропасть. Короткий, злой свист клинка, и эльф без звука осел к ногам победителя. Он умер еще до того, как понял это, и в случившемся была только и исключительно его вина.
– Неплохо, человек, – Гарм внимательно посмотрел на эльфа и спокойно вытирающего меч, даже не сбившего дыхание барона. – Ты здорово дерешься.
– Я знаю. И у меня есть некоторые вопросы.
– Чуть позже. А вы, – тут Гарм повернулся к охране покойного эльфа, – забирайте эту падаль и проваливайте.
Судя по тому, как побелели пальцы охранников на эфесах мечей, на падаль они обиделись. Гарм ухмыльнулся и продемонстрировал им шипастый железный шар величиной с голову взрослого мужчины. Шар был прикреплен к длинной и толстой железной цепи, другой конец которой терялся в лапище орка. Небрежность, с которой он поигрывал этим жутким на вид оружием, производила впечатление даже на Аллена, эльфы же и вовсе моментально стушевались. Еще через две минуты эльфы покинули помещение, тихонечко, словно их здесь и не было.
– Уф-ф, – Гарм вытер пот со лба. – Я думал, придется их валить…
– Не хотелось?
– Абсолютно.
– А почему?
– Слушай, барон…
– Я весь внимание.
– Тебе знакома сентенция, что глупо искать в темной комнате черную кошку, особенно если ее там нет?
– Естественно, – ответил Аллен, не моргнув глазом от того факта, что орк знает такие мудреные слова.
– Тогда ты должен знать и ее продолжение. Еще глупее искать в темной комнате черную кобру, особенно если она там есть.
– Это ты о том, что во многих знаниях много горя?
– Именно. Ты понимаешь, что в этом случае, если мы окажемся по разные стороны баррикады, я просто обязан буду тебя убить?
– И все же я рискнул бы. Особенно учитывая, что убить меня не так просто. Иначе придется не выслушивать отредактированную версию, а копать самому, и кто знает, до чего я докопаюсь.
– А ты смелый человек, – Гарм расхохотался. – Это я тебя проверял, не волнуйся. Обманывать нет смысла – любой обман рано или поздно раскроется, а потеря доверия чревата непредсказуемыми последствиями. Зато правда – залог будущего сотрудничества, поэтому расскажу все, а дальше сам решай.
– А моим товарищам?
– С ними я не дрался. Потом сам расскажешь им, что сочтешь нужным.
Аллен подумал несколько секунд и кивнул. Гарм махнул рукой:
– Пошли ко мне. И прихвати вина, человек. Разговор у нас будет долгим.
Вино имело на удивление хороший букет. Обычно в таких заведениях подают редкую дрянь, но хозяин, очевидно, впечатленный событиями последних суток, расстарался. Покатав во рту ароматную жидкость, Аллен с наслаждением сглотнул и откинулся на спинку стула:
– Так может, хватит вокруг да около ходить? Не надо строить из себя идиота, и не стоит считать идиотом меня.
– Да я и не считаю. Ладно, слушай. Тебе никогда не казалось странным, что наши народы постоянно воюют?
– А чего тут удивляться? Некоторым, не будем показывать пальцами, уроки впрок не идут.
– Типичный ответ человека, – усмехнулся Гарм. – В чем-то даже логичный и правильный. С вашей точки зрения, мы кочевники, и просто ничего другого не умеем и уметь не хотим, кроме как устраивать походы на соседей. Так?
– Ну, а разве нет?
– Только вот один маленький, но важный нюанс. Если мы кочевники, то почему в степи три дюжины крупных городов, некоторые из которых больше и древнее вашей столицы? Почему мы выращиваем и экспортируем хлеб? Почему наши склады ломятся от товара, который вы, люди, берете с восторгом?
– Это какие, интересно?
– А хотя бы вот такие, – Гарм одним быстрым, слитным движением извлек из ножен саблю, протянул ее через стол Аллену. Барон взял оружие, с некоторым удивлением повертел его в руках. Сабля как сабля, рукоять без украшений – просто оружие, никаких излишеств. Обычный клинок, правда, из очень качественной стали. А вон и клеймо…
– Гномья работа.
– Ошибаешься, наша. Гномы – посредники, не более, в их руках торговля. Оружие же они клеймят своими рунами, потому что считаются лучшими оружейниками, и это добавляет ему цены.
– А что, они не лучшие? – с сарказмом поинтересовался Аллен.
– Никогда они лучшими не были, – отрезал орк. – Начинали они с разработки шахт, сейчас занимаются торговлей и банковским делом, и в том, и в другом равных им нет. А хорошего оружия они никогда не ковали. Вспомни, в городах нет ни одной гномьей кузницы.
– Ошибаешься.
– И много ты этих кузниц видел? И много оружия там сделали?
М-дя… А вопрос-то серьезный. И впрямь, гномьих кузниц мало, и занимаются они в основном продажей того, что привозят их соотечественники. Больше лавки, чем кузницы. Считалось, что у людей работают те мастера, которые у самих гномов не получили признания из-за низкого по сравнению с соотечественниками мастерства, а оказывается, все намного сложнее.
– Допустим, убедил. И что еще вы продаете?
– Кожа и изделия из нее, – начал загибать пальцы орк. – Лошадей. Добываем и экспортируем соль. Ювелирные изделия. Нормальная огранка драгоценных камней и вовсе делается только у нас и у эльфов. У них, правда, лучше получается, но у нас камни качественнее. Вы, люди, только кабошоны делать и умеете. Мы хорошие моряки, и корабли, которые строятся на наших верфях, ничем не уступают вашим. Эльфы их покупают, кстати, потому как сами они могут строить только красиво отделанные лоханки для каботажного плавания. И картами они пользуются нашего производства, да и вы, кстати, тоже. Через третьи руки приобретенными, правда.
Оч-чень интересно… А ведь эльфы считаются в морских делах авторитетами. Пожалуй, это стоило обдумать. К тому же, если орки строят корабли, значит, им нужен для этого хороший лес, которого в степи вечная нехватка. На этом можно будет и деньги сделать, но – не сейчас, а позже, тщательно все проверив и перепроверив.
– Ладно, пусть будет так. И что из этого следует?
– А то, что мы не кочевники, как вы считаете. У нас свой образ жизни, он не лучше, не хуже вашего, просто другой. Несколько государств, которые могут поспорить с вашими по силе.
– И что?
– А то, что нам не нужна война.
– Тогда какого, извиняюсь, хрена вы к нам лезете?
– А вот это и есть самый интересный вопрос, – мрачно усмехнулся Гарм. – Действительно, периодически собирается лихая молодежь, причем ядро ее из окраинных племен, и устраивает набеги. Дурные набеги – без плана, без концентрации сил, без взаимодействия между отрядами и, такое чувство, вообще куда попало. Лишь бы подраться. Каждый раз вы их громите, гибнет множество сильных молодых орков, да и людям тоже достается. Следствием этого является взаимное недоверие, очередное нарушение только-только начинающих создаваться торговых связей… Вдобавок как раз из-за таких войн мы так и не наладили ничего похожего на дипломатические отношения.
– Ты многое знаешь, – констатировал Аллен.
– А то ж. Мы ведь тоже не совсем дураки. А ведь если не союз, то хотя бы нормальные, без посредников, отношения между нашими народами выгодны обеим сторонам. Теперь слушай внимательно. Некоторое время назад была создана организация, поставившая целью разобраться, что же происходит, и, по возможности, исправить ситуацию. Нечто вроде вашего рыцарского ордена, хотя и не совсем. И до сути мы докопались достаточно просто.
