– Э-э-э… – Селеста выглядела смущенной и слегка расстроенной. – Я даже не подумала… И, в конце концов, я не боевой маг. Точнее, у меня никогда не было практики…
– Стоп, – Аллен вклинился между ними, демонстративным жестом призывая дипломированных знатоков магии перестать спорить. – Я не специалист, поэтому объясните мне, пожалуйста, в каких случаях это бывает? Когда хотят заблокировать возможное открытие порталов, я прав?
– Ну… почти, – усмехнулся Элтон. – Когда хотят заблокировать прорыв извне или изнутри, а также заглушить связь, хотя, возможно, кто-то просто ставит эксперимент… Гм…
– Вот именно, гм. И кто, позволь спросить, будет заниматься экспериментами рядом с моим замком? Так, связь обеспечить можешь?
Элтон достал крупный белый кристалл, некоторое время возился с ним, потом вздохнул и сказал виновато:
– Тоже не получается.
– То есть замок блокирован?
– Да.
– Пробить блокаду возможно?
– Да, но выложусь при этом полностью.
– Значит, и те, кто сейчас устроил в моем замке тарарам, будут думать точно так же, – расцвел Аллен. – И что маг у нас не один, они не знают. И наверняка будут уверены, что мы или попытаемся прорваться в замок или вовсе не появляться в тех местах. Времени у них особо не было, в последний раз с управляющим я разговаривал вчера, все было в норме. Если бы замок взяли сразу, вряд ли стали бы ерундой заниматься и амулетами трясти – расстреляли бы из арбалетов на выходе из портала, да и все. А теперь скажите мне, специалисты, можете вы сделать так, чтобы портал открылся незаметно для врагов?
– При таком количестве помех? – улыбнулся Элтон. – Да запросто. В двух часах пути они уже ничего не почувствуют, а открыть портал уже можно будет без особых хлопот. Нужны только ориентиры.
– Далековато, – Аллен извлек из сумки пергамент. Очень хороший пергамент, Ирма почувствовала легкий запах качественно выделанной кожи. Развернул его – и перед глазами собравшихся оказалась карта окрестностей его замка. Грубовато сделанная, зато точная и подробная, а главное, в масштабе. Удобно, хотя и дороже обычных. Новая мода, которая востребована в основном моряками и военными. Насколько могла понять Ирма, конкретно эту карту Аллен составлял лично. – Ну да ладно. Скажи, тебе это место знакомо?
Палец барона коснулся непонятного значка. Элтон наморщил лоб, кивнул:
– Было дело. Мы с тобой здесь, помнится, охотились?
– Ага. Как раз там ты медведя завалил, помнишь?
– Да. Ты хочешь, чтобы мы открыли портал здесь?
– Именно. Место удобное. Осмотримся, а там видно будет.
Ну вот, мужчины опять все решили сами, женщинам остается только подчиняться. Обидно… А с другой стороны, за такими – как за каменной стеной. Так что плохо это или хорошо – вопрос открытый. А пока Ирма размышляла над высокими материями, эти самые мужчины уже были готовы лезть в пекло, и Селеста начала открывать портал…
Место действительно оказалось тихим и укромным – сухая впадина, слишком маленькая для того, чтобы гордо называться оврагом, но тем не менее надежно защищающая от чужих глаз. Лес вокруг… Ирма даже не могла описать это словами. Она как будто с головой окунулась в теплую воду. Так радушно, словно родную, не принимал ее даже тот лес, в котором стоял разоренный сейчас охотничий домик Аллена. И лишь прислушавшись к своим ощущениям, она поняла, в чем дело.
Когда-то давно здесь были эльфийские владения. Не окраина, куда, случалось, забредали чужаки, а владения какого-то крупного и сильного рода, возможно даже ее предков. Заповедные места… И до сих пор, так и не распознанные грубыми и слабо разбирающимися в природе людьми, здесь росли эльфийские священные деревья. И могучие, видевшие еще те времена, когда люди могли попасть сюда разве что в качестве экзотической игрушки, купленной на невольничьем рынке, исполины, и совсем молодые, едва разменявшие пару зим. А деревья, что бы там ни считали упертые в своей гордыне человеческие маги, помнят все, и сейчас они узнали ту, предки которой в незапамятные времена принесли в это место первый саженец… Но деревья эти не были враждебны и к человеку. Те, кто изгнал отсюда эльфов, не пытались вырубить все под корень. Не чувствуя леса так, как прежние хозяева, они тем не менее бережно отнеслись к нему. Не из-за великой любви – просто по-хозяйски. Ведь лес теперь был не эльфийский, а принадлежал людям. Да и пригодных для пахоты земель хватало, не требовалось заниматься раскорчевкой и выжиганием новых участков, а потому лес уцелел и не озлобился. Сейчас он приветствовал ту, кто могла стать хозяйкой этих мест, и Ирма вдруг поняла, что хотела бы остаться здесь навсегда.
А вот остальных интересовали куда более приземленные материи. Быстро оглядевшись, отряд расположился таким образом, чтобы контролировать окружающее пространство. Ричард, сменив облик, словно растворился между деревьями, а саму Ирму, довольно невежливо тряхнув за плечо, вывели из легкого транса, замешанного на эйфории, и отправили в дозор. Плюнув на неотесанных мужланов, она проворно забралась на ближайшее дерево и, устроившись среди густых веток, огляделась. Место, конечно, не идеальное, но обзор вполне приличный, ее же саму обнаружить здесь будет невероятно сложно. Тем более здесь – ведь это ЕЁ лес.
Оборотень вернулся довольно быстро. Некоторое время жадно глотал воду из фляги, потом рухнул на спину, раскинув крестом руки. Аллен его ни о чем не спрашивал. У Ирмы вообще сложилось впечатление, что барон специально не пытается торопить Ричарда – знает, что проще немного подождать, чем полночи уламывать. И упрямый не к месту характер оборотня каждый раз пасовал перед спокойным терпением Аллена. Так было раньше – так случилось и сейчас.
Наконец Ричард убедился, что пляски орочьих шаманов, равно как и танцы эльфийских дев, ему не светят. Первые – за неимением собственно шаманов. Вторые – из-за того, что одна дева слишком молода, и танцевать ее, в общем-то, никто не учил, а та, которая постарше, уютно устроилась в самой кроне сосны, и слезать категорически отказывалась. А зачем, спрашивается? С ее ушами и оттуда все прекрасно слышно. Оставалось вздохнуть и начать рассказ.
– Их там до хрена…
– Кого? И до хрена – это сколько? – деловито уточнил Элтон. Ричард, недовольный тем, что кто-то сбил музу на взлете, буркнул:
– Человек двести. Наемники. По виду не из лопухов, но и ничего особенного, обычный наемный отряд. Отличительный знак – синий трилистник на левой стороне груди. Кому-то знаком?
– Знаком, – мрачно ответил Аллен. – Не знаю, что за отряд, но люди именно с таким значком буянили в городе последние дни перед… Проклятие!
– Они-они…
– Элтон, мне плевать, кто они. Там мой дом. Связь мне, быстрее!
Целитель кивнул, быстро извлек из сумки кристалл, поколдовал над ним, виновато улыбнулся:
– Только звук, для картинки велики помехи, а если я начну пробиваться сквозь них, меня засечет любой недоучка.
– Сойдет.
Вначале ничего не происходило, но вскоре кристалл замерцал, и раздался искаженный помехами, но такой знакомый голос:
– И какого Таранга…
– Тетя Моран, это я, – с непередаваемым облегчением в голосе выдохнул Аллен. – Как вы там?
– Твоими молитвами, – ухмыльнулась великанша.
– Ничего не случилось?
– Случилось. Приходили какие-то идиоты, тебя спрашивали. Я вышвырнула их за ворота. Одному, – тут великанша хохотнула, – кажется, сломала челюсть. В общем, больше не приходили. Пару дней еще шлялись вокруг, но сейчас вроде нету никого.
– Осторожнее там, – Аллен вернул Элтону кристалл и отвернулся. Показалось, или у него и в самом деле появились слезы на глазах? Впрочем, когда она снова увидела его лицо, оно выглядело абсолютно спокойным. – Ричард, что еще узнал?
– Около двухсот человек, – оборотень, похоже, сообразил, что шутки кончились, и докладывал спокойно и четко. – Только люди, ни оборотней, ни орков, ни гоблинов, ни эльфов, вообще никого. Даже странно, обычно к таким отрядам прибивается всякий сброд.
