Эльф побурел до кончиков ушей и положил руку на эфес меча. Вокруг лязгнуло железо – орки обнажили оружие, отряд Аллена тоже не собирался оставаться в стороне. Гарм ухмыльнулся, на сей раз безо всякой попытки демонстрировать хорошие манеры:
– Иди, эльфеныш, иди, не мешай кушать.
Если бы взглядом можно было испепелять, все, кто находился в помещении вместе с самим заведением и, возможно, лесом вокруг незамедлительно превратились бы в угольки. К счастью, несмотря на буйство эмоций, способностями к стихийному пирокинезу эльф не обладал. Ему оставалось лишь скрежетать зубами, но с места эльф не двигался и необдуманных действий не предпринимал. Аллен незаметно расслабился – эльфы известные снобы, но не идиоты, и очертя голову в драку с имеющим подавляющий перевес оппонентом они не бросятся.
Наконец эльфам надоело изображать оскорбленную невинность перед лицом игнорирующих его артистическое мастерство низших существ. Тряхнув головой, от чего сделавшие бы честь любой женщине прямые, белые, как пепел, волосы до плеч взлетели и тут же вновь сложились в идеальную прическу, он чуть выпятил губу, демонстрируя презрение, и заявил:
– Я – Эльтианаэль Дилоктас… – ну и дальше, как это и положено у эльфов, полстраницы мелким почерком. И это еще сокращенный вариант имени. Своих спутников он не назвал – слишком много чести для собравшегося здесь быдла. Да и неинтересно это никому – с первого взгляда заметно, что они не более чем группа поддержки. Простые воины, и не из самых опытных, скорее, наоборот, молодежь, которую не жалко – вон как вцепились в оружие и сверлят окружающих суровыми и в то же время удивленными взглядами. Ну да, они же все там, до последнего золотаря, высокородные, их воспитывали так, что они свято верят, что перед ними любой должен ниц падать. И теперь они не могут понять, из-за чего их рассматривают, как экзотических попугаев.
– Понятно, – не прекращая жевать, ответил орк. – Клан Дождя. Пятый ненаследный принц. Сын Шторма и еще куча ничего не значащих титулов. Семьдесят два года. Не женат. Амбиции на трон главы клана имеешь умеренные, но занять место главы военного крыла готов хоть сейчас. Из-за молодости не пользуешься популярностью среди верхушки клана, а из-за амбиций постоянно враждуешь с братьями. Зато весьма популярен у молодых воинов. Личная храбрость умеренная, но талантлив как организатор силовых акций. Ну и еще кое-что, по мелочи.
Глаза у эльфа полезли на лоб. У Аллена, правда, тоже, но, как он надеялся, ему удалось сохранить контроль над выражением лица. Вот это лихо! Простоватый и вроде бы недалекий орк, оказывается, не только умнее, чем казалось. У него еще и досье в голове на всех более-менее серьезных эльфийских деятелей. Притом что клан Дождя влиятельным не назовешь, так, из последней десятки. Аллен, к примеру, и как зовут главу клана-то вспомнить не мог. Очень интересно… А что еще интереснее, остальные орки на происходящее внимания не обратили. Видать, не впервой.
– Так зачем вы пришли, уважаемый Эльтианаэль? – прервал затянувшееся молчание орк. – Можно, кстати, я буду называть вас просто Эль? А то ведь просто чтобы выговорить ваше имя, и язык сломать можно. Мы, орки, существа простые, нам ваши политесы ни к чему. Молчите? Ну что же, молчание – знак согласия. Так что вам надо-то?
– Гм… – эльф вернулся к адекватному восприятию реальности не сразу, но все же довольно быстро. – Я к вам от маркиза ла’Тона.
– Я его знаю, – кивнул Гарм.
– Маркиз сообщил мне, что вы здесь передадите мне некую особу.
– Вам?
– Над Эланом пылают небеса…
– А в провинции снова дождь. Да, пароль верный. Увы, ничем не могу вас обрадовать.
– То есть? Маркиз утверждал, что все готово.
– Маркиз скоро сутки как мертв. А вашей, – тут орк скривился, – особы у нас нет.
– Как это нет? – известие о смерти маркиза эльфа, похоже, не смутило. Он обвел взглядом помещение, безошибочно вычленил из толпы собравшихся Лиину. – Вот же она!
– Она здесь, – кивнул нимало не смущенный орк. – Но сейчас она не под моей охраной.
– А под чьей же, позвольте узнать? – с сарказмом в голосе поинтересовался эльф.
– Под моей, – на сей раз вмешался Аллен. Откинувшись спиной на стенку, он с интересом рассматривал эльфов, прикидывая, успеет ли при нужде выхватить меч. По всему выходило, что нет – эти пятеро выглядели куда опаснее бедолаг, которым не повезло попасться на его пути с грузом запрещенного зелья. – И с вами она пойдет только если захочет сама. Лиина, ты с ними или с нами?
– С вами, – пискнула девочка. – Дядя Аллен, я его узнала. Это он меня тогда похищал…
– Во как… Ладно, замнем пока, но, уважаемый, шли бы вы отсюда, пока в лоб не получили.
– Чего-о? – эльф, похоже, не мог понять, что здесь происходит. – Это как понимать?
– Да все просто, – Гарма, похоже, ситуация забавляла. – Так уж получилось, что мы вынуждены были вернуть ее барону. Он доказал свое право, так что все в порядке наших обычаев. Мы готовы вернуть маркизу аванс… но, к сожалению, возвращать уже некому. Равно как и получать остаток гонорара. Поэтому, господа, мы сейчас спокойно расходимся и, надеюсь, никогда больше не пересечемся.
– Что вы несете? Немедленно отдайте мне девчонку.
– Не могу, – терпеливо, как маленькому, повторил орк. – Все согласно нашим обычаям, а они значат больше, чем все договоренности. Идите лучше отсюда. Впрочем, можете позавтракать, если хотите.
– Да я тебя, скотина…
– Не советую, – в голосе орка прозвучала неприкрытая угроза. – Мы вас просто убьем.
Орки продемонстрировали то, чего у них не было вчера – тяжелые и мощные арбалеты. А может, они вчера и были, только их почему-то не пытались использовать. Два десятка тяжелых болтов, способных запросто протыкать рыцарские доспехи, являлись неопровержимым аргументом в споре, и противопоставить ему у противоположной стороны было нечего.
Невооруженным глазом было заметно, что Гарму нравится издеваться над эльфом. Тот скривился, словно разжевав лимон, но сдержался. Ничего удивительного, для того, чтобы позволить себе роскошь иметь острый язык, надо к этому иметь сильные руки или быстрые ноги, а бежать эльфу пока было нельзя. Справившись с гневом, он с ледяной вежливостью поинтересовался:
– Как он доказывал свои права?
– Довольно просто…
Похоже, в качестве дополнительного бонуса орку хотелось получить развлечение от наблюдения за поединком человека и эльфа. С каждой секундой подозрения Аллена в том, что Гарм не просто умен и обладает своеобразным чувством юмора, но и преследует какие-то свои цели, все больше укреплялись. Непрост, ох непрост клыкастый. Вот только деваться было некуда – чтобы сохранить статус кво, придется драться. Орк попросту подтолкнул эльфа к мысли о поединке, а отказываться было невыгодно – потеря с трудом завоеванного уважения чревата. И еще. Крепло подозрение, что в той схватке орк поддался, позволил Аллену выиграть бой. Недоказуемо, но…
Мечи аккуратно соприкоснулись кончиками – обычный ритуал для начала поединка, не более. Эльф с непроницаемым лицом шагнул назад и встал в красивую стойку. Аллен по человеческому обычаю отсалютовал в ответ, одновременно пытаясь просчитать ход боя. Выходило не очень – слишком мало информации об эльфе у него имелось. Выглядит, конечно, молодо – но они там все молодо выглядят. Впрочем, истинный возраст остроухого известен. По эльфийским меркам не пацан, но молодой, а по факту наверняка опытнее барона. Движется неспешно, но грамотно, это видно сразу. Наверняка быстр, как кошка, но вопрос, кто сильнее физически, остается открытым. С другой стороны, Аллен наверняка выносливее. Меч эльфа не длиннее, но уже, а значит, легче. Легче – быстрее… Впрочем, если верить Ричарду (а не доверять ему оснований нет), качество эльфийских клинков так себе.
Эльф атаковал, сначала в лоб, но тут же начал смещаться вправо, заставляя барона поворачиваться вслед за собой. Более крупный, а значит, и менее маневренный Аллен предпочел уйти в глухую защиту, оставляя поле за противником. Пускай себе прыгает… Эльф, не сумев достать человека сразу, но и не видя угрозы для себя, наращивал темп, но пробить оборону противника не мог. Компенсируя больший вес меча тем, что в защите нет нужды в размашистых движениях, Аллен уверенно свел на нет преимущество эльфа в скорости. К тому же недостаток техники эльфа он понял сразу. Удары шли сплошь рубящие, колющих не было вообще, хотя, с учетом оружия противника, как раз уколы смотрелись бы логичнее. Может быть, рубящая техника и имела смысл в схватке с воином в доспехах – колющий выпад эльфийским мечом вряд ли мог представлять угрозу даже для воина в кольчуге, слишком уж он был легкий и в то же время недостаточно узкий. Тем не менее сейчас, когда бойцы не имели доспехов, это оказывалось, скорее, недостатком. И кинжал в левой руке выглядел лишь бесполезным довеском, все равно эльф ни разу не пустил его в ход. Мозг холодно зафиксировал нюансы, а затем барон перешел в контратаку и застал эльфа врасплох. Тот как раз сам атаковал и, привыкший к практически неподвижному противнику, не ожидал, что барон начнет все же маневрировать. Многого и не потребовалось. Шаг в сторону, не встретивший сопротивления и излишне широко размахнувшийся эльф проваливается вперед, увлекаемый весом своего оружия, удар… Аллен, в общем-то, не собирался щадить противника, и острие его клинка было направлено в шею эльфа, но тот, продемонстрировав немыслимые скорость и гибкость, извернулся, заблокировав удар своим оружием, после чего тут же разорвал дистанцию. В качестве утешительного приза Аллен съездил ему ногой под ребра, но тоже вскользь, несильно, ущерб получился скорее моральным – грязным сапогом да по белоснежной рубашке.
