Я оказался прав – чем ближе к центру города, тем меньше было людей в возбужденном состоянии охотника за дичью. Все они благополучно рыскали на окраинах, надеясь найти меня там, естественно, безрезультатно. Разве что улучшат себе здоровье ночными прогулками на свежем воздухе или же напротив, заработают шикарную простуду, со всех сторон обдуваемые прохладным ветерком. Впрочем, особо сильно я не обнадеживался – рано или не слишком рано найдется кто-нибудь вроде того же Ланса, из числа настоящих профессионалов, кому великолепно известны все уловки для сбивания погони в городских условиях. Тогда и только тогда мне станет невесело… Но к тому времени я планирую немного передохнуть, а там можно топать дальше, правда в условиях, максимально приближенных к экстремальным.
В какой из домов податься? Ежику понятно, что входить туда нужно будет не через главный вход. Только полный идиот не увидит подозрительного в том, что какой-то субъект с помповым ружьем и в продранной кожаной куртке пытается открыть двери набором отмычек. С черного хода? Да, он имеется почти во всех приличных домах, но зачастую запирается еще и на засов вдобавок к обычному замку. Так что остается поискать, не виднеются ли где открытые окна. Здесь, насколько я успел понять, практически отсутствует преступность, вот этим и воспользуемся.
Точно! Вот и открытое окошечко, причем на первом этаже, да к тому же с той стороны дома, которая не обращена к оживленной улице. Туда мы и зайдем незваным гостем… Прыжок внутрь головой вперед, перекат через плечо, отозвавшийся вспышкой боли в раненой руке, и я уже в самом доме. Вроде бы в пределах видимости никого нет, а значит можно и нужно закрыть окно, дабы не вводить никого в искушение поинтересоваться у хозяев дома неприятными для меня вопросами.
К примеру, не появлялся ли тут кто-то незнакомый?
Кстати, о насущных вопросах… Просто страсть как хочется вдумчиво и продуктивно побеседовать с кем-то из здешних обитателей! А в доме совершенно точно присутствуют живые источники информации, готов поручиться своей репутацией. Проверим, что и как в этом доме.
Прихожая. Пусто, совсем пусто, только стоят женские туфли, по каким-то причинам не убранные в обув ной шкафчик. Так, и откуда раздается шум, свидетельствующий о присутствии в доме хозяев? Их оказывается два – один в том же первом этаже, ну а для того, чтобы достичь другого, придется подняться наверх. С чего начать? С того что, во-первых, ближе, а во-вторых, не стоит оставлять возможности смыться из дома. А этого не избежать, если сначала отправиться на второй этаж и там хоть немного, да напортачить. Нет уж, работаем как положено, словно нахожусь не в обывательском доме, а на занятой профессионалами территории, так оно спокойнее будет.
Источником шума на первом этаже была женщина лет эдак двадцати пяти, занятая хлопотами на кухне. Не поздновато ли в такой час, как-никак второй час ночи? Ладно, не мое это дело, сейчас главное спеленать объект без особого вреда, чтобы было потом кому задавать вопросы. Я аккуратно прислонил помповик к стене и крадущимся, неслышным для дилетанта шагом подобрался к цели почти вплотную. Классический захват, легкий нажим на сонную артерию и все, потеря сознания минут на десять гарантирована, если, конечно, ты сам не захочешь привести объект в чувство. Взглядом я обшарил кухню в поисках веревки или хотя бы скотча для надежной упаковки объекта. Ага, есть небольшой моток синтетического канатика, используемого для каких-то мирных хозяйственных нужд. Ну а мы его для других целей применим… Откровенно говоря, обычная бельевая веревка, сделанная с добавлением синтетики, не в пример надежнее в качестве пут, чем любые хваленые наручники.
Да, представьте себе, так оно и есть… Из большинства моделей наручников при должном умении вполне можно выпутаться всего за пару минут. Как? Медленно и аккуратно вынося собственные кости из суставов, и сразу же вправляя на место. Боли почти нет, а результат налицо. Единственное условие – запястья не должны быть сухими, но для этого подойдет любая жидкость. Таким хитрым способом нельзя избавиться только от одной модели наручников – той, которая сковывает не запястья, а большие пальцы. Вот тут как ни крутись, а выпутаться практически невозможно. К счастью, подобная модель не пользуется популярностью и вообще практически неизвестна. Косность и шаблонность мышления, по-другому нельзя объяснить незаслуженное пренебрежение этой воистину гениальной вещицей.
Потому я и предпочитаю использовать другой метод обездвиживания. Уже через пару минут женщина была надежно и качественно прикручена к батарее и готова для того, чтобы ответить на один важный вопрос. Вот только сначала приведем ее в сознание… Теоретически лучше всего помогает нашатырь, но при его отсутствии сойдут и несколько пощечин. Ты гляди, подействовало.
Женщина медленно открыла глаза, и первое, что она увидела, было хищное лезвие ножа, маячившего прямо перед глазами. Попытка отшатнуться не привела ни к каким положительным результатам – сзади была стена, да и спутал я ее на совесть.
– Молчи, главное, ничего не говори, – мягко прошептал я. – До тех пор, пока я не разрешу. Если понимаешь, то кивни. Помнишь еще, как это делается?
Помнит… Да еще и понимает ситуацию в меру своего обывательского сознания, а следовательно, будет готова к продуктивному диалогу.
– Итак, начнем помаленьку наш разговор. Ты одна в доме?
– Нет… Еще муж.
– И где он находится?
– Наверху, – после некоторой паузы ответила она. – В спальне. Он… болен.
В подобных «разговорах» все имеет значение: сами слова, построение фраз и особенно оттенки интонаций, с которыми произносятся эти самые слова. Небольшая пауза перед словом «болен» заставила меня мгновенно насторожиться. Нет, тут не было попытки ввести меня в заблуждение – женщина просто не могла сразу подобрать необходимое слово.
При обычной ситуации я, вполне возможно, и не придал бы этой мелочи особого значения, но сейчас, после всего случившегося… Нет, везде, где мало-мальски присутствуют следы Ушедших, следует учитывать особый, присущий только им колорит. Голову пронзило острой болью, словно туда вонзили раскаленную иглу, перед моими глазами возникла странная картина: существо, очень похожее на человека, но двигающееся так, как люди просто не смогут из-за строения скелета. Вдобавок же безликий, неприятный голос произнес одно лишь слово – сторки.
– Сторки, – теперь это слово произнес уже я, медленно и с расстановкой, как будто дегустируя вино неизвестного доселе букета.
Слышал я это слово, причем как раз от Кэра. Но и он знал о них совсем немного, упоминал лишь один раз как о созданиях, некогда бывших людьми, но каким-то неведомым образом измененных. Почему измененных, каким образом? Ответа на эти вопросы не знал я, не знал и сам Кэр. Зато на мою пленницу это слово произвело самое шокирующее впечатление, она замерла, словно птичка под действием гипнотизирующего змеиного взгляда.
Неужели случайным образом оброненное слово так изумительно попало в самый центр мишени? А что, похоже, именно так и случилось. Но это непонятное видение… Когда я мог видеть подобное? Неужели в тот самый временной промежуток, который стерся из моей памяти? Если так, то поскорее бы он восстановился полностью, а не случайными, малопонятными обрывками.
– Ну что, ма шери, – вновь вернулся я к беседе с пленницей. – Коли уж слово «сторк» вызывает в вашей душе столь бурные и неконтролируемые эмоции, то нам определенно есть о чем поговорить. Или сначала все же стоит навестить твоего муженька? Вместе навестить…
– Нет! – вскрикнула она, но все же не так громко, чтобы принимать из-за этого меры. – Он сейчас просто опасен, что-то пошло не совсем так. Они обещали все исправить, но не сейчас, дней через пять.
– Пусть так, – не стал я спорить. – Тогда, во избежание неприятных для вас, мадемуазель, последствий, мы поиграем в вопросы и ответы. Я, само собой, буду спрашивать, а вы отвечать. При малейшей попытке обмана я беру вас в охапку и тащу на второй этаж, ну а там закидываю в комнату к вашему «больному» муженьку. Нравится такая перспектива? По глазам вижу, что вы от нее не в восторге. Так что выбор за вами – конструктивная беседа или…
