Прежде чем подняться на второй этаж, я еще раз проверил, заперта ли входная дверь, а заодно и черный ход. Все было в ажуре, а значит, можно было и вернуть пленнице некоторую, очень ограниченную свободу передвижения. В смысле, отсоединить от батареи и ослабить путы на ногах так, чтобы она могла делать маленькие и осторожные шажки. Не более того.
Оказавшись наверху, я сразу понял, какая из комнат занята мужем Лейи, подвергшемуся какой-то не слишком удачной трансформации. Усиленная дверь, выбить которую практически невозможно, на и внушительный засов снаружи свидетельствовали о нежелательности захода внутрь. Что ж, я был склонен согласиться с мнением других, тем более что энтузиазм исследователя проявлялся у меня лишь тогда, когда от него была существенная польза. Здесь же ничего подобного не светило. Я и так мог догадываться о том, что предстанет перед моим взором, а тратить на это время в условиях его жесткого дефицита? Пф-ф! Я не настолько легкомыслен.
Зато остальные комнаты на этаже я не преминул пусть и бегло, но осмотреть. Зачем? На предмет хорошего обзора окрестностей и возможности покинуть дом через окно без особых сложностей. Моим запросам более всего соответствовала комната, в которой хозяин (или хозяйка) дома изволили устроить кабинет. Великолепный вид на центральную городскую площадь, раскидистое дерево под окном… Объяснять не буду, тут и так все понятно. В общем, хоть и не идеальный, но вполне приемлемый вариант.
Лейя, как гипотетическая хозяйка дома, была усажена в кресло, стоящее за письменным столом, ну а я довольно уютно устроился на диване, обтянутом красной кожей. К огромному сожалению, мои сигареты приказали долго жить, так как пачка превратилась в месиво после того, как приземлился на нее во время одного из многочисленных сегодняшних кувырков и перекатов. Пришлось удовольствоваться тем, что нашел в кабинете, то есть сигарами, к которым никогда не испытывал особо теплых чувств. Но уж чем богаты…
– Вернемся тем не менее к заданному мной вопросу, – ароматный дым сигары несколько улучшил мое не самое лучшее настроение. – Я не собираюсь спрашивать, в каком месте вы первоначально держите так называемых гостей и куда они попадают потом. Особняк с серьезной охраной, принадлежащий пока еще неизвестному мне человеку, и подземелья ваших рудников – вот те две основные вехи, коими отмечен путь приглашенных. Кому принадлежит особняк, и что проделывают с приглашенными в ваш город, после чего они возвращаются совсем другими людьми?
– Им не причиняют ни малейшего вреда. Наоборот, мы даем им возможность приобщиться к тайнам мира, стать много большим, чем они есть сейчас.
– Старая песня, только каждый поет ее на свой лад, – прервал я излияния Лейи, заметив в ее глазах огонек безумного фанатизма. – Нечто подобное я не раз слышал от представителей разнообразнейших религий, причем каждый из говоривших был убежден в своей правоте. Отвечай на вопросы, дорогая ты моя, да не юли. Не люблю.
– Особняком владеет Ден Крафт, один из семьи Крафтов, что вот уже несколько веков управляет городом. Там гости проводят двое суток, после чего отправляются вниз, там с ними проводится обряд очищения и приобщения к С’Кхайру. В них входит сила Ра’Толла, это великая честь для всех живущих, но немногие удостаиваются ее.
Ра’Толл. Как же, слышал я это имя, о нем упоминал и Кэр, и неведомые авторы древних рукописей. Еще один персонаж мифов об Ушедших, о котором худо-бедно, но сохранились отчетливые сведения. Ра’Толл, более часто упоминающийся как Серый Странник, – существо, способное одновременно оказываться во многих местах, являясь таким образом очень серьезным противником. Вместе с тем встречались туманные предположения о том, что его одновременное присутствие во многих местах есть не более чем своеобразная абстракция, имеющая вполне логическое обоснование.
Логическое… От такой логики любой реалист повесился бы на собственном ремне, но я уже давно осознал, что мир гораздо более сложен, чем о нем принято думать. Впрочем, возвращаясь к особенностям Ра’Толла, скажу, что так называемое одновременное присутствие вполне могло оказаться опосредованным действием через полностью покорных его воле марионеток, этаких полузомби, закодированных на определенные действия. Или же имелась какая-то возможность непосредственного управления на больших расстояниях, что в свете последних событий также не оказалось бы чем-то фантастическим.
Лейя вновь принялась было вешать мне на уши лапшу в виде славословий силе Ра’Толла и прочих подобных сектантских благоглупостей, но это были уже не столь существенные детали. Хотя… Все-таки по всем внешним признакам она от всей души предана местным заправилам, но в то же время пошла на контакт, пусть и под действием серьезных угроз. Нестыковка… Но и это всего лишь подозрение, очередная зарубка в памяти.
– Оставим пока что в стороне твоего Ра’Толла – эту не слишком располагающую к себе сущность, затерянную в бездне веков. Поговорим лучше о нынешних приглашенных. Сколько их?
– Трое… – с превеликой неохотой выдавила из себя Лейя. – Все девушки, все связаны кровными узами с нами, жителями Серой Горы.
– И все содержатся сейчас в доме вышеупомянутого Дена Крафта, – закончил я фразу. – Когда планируется следующий этап?
Но гордо промолчала на это Лейя… Симптом, однако. По всем признакам я подошел вплотную к границе, переходить за которую она ну никак не желала. Тупик? Да ни при каком случае, надо только грамотно и изящно перевести ситуацию в нужное русло, и желательно не опускаясь до такого примитива, как физическое воздействие.
Чего больше всего должны бояться такие фанатики явно полурелигиозного толка? Объектов своего поклонения, их кары за те или иные деяния, причем не суть важно, происходили они на самом деле или нет. Самих объектов поклонения у меня под рукой нет, что и неудивительно, зато кое-какие веселенькие изделия из той эпохи присутствуют. Особенно интересен для меня сейчас тот самый кристалл, позволяющий ощущать людские эмоции, а иногда и мысли. Правда, пользоваться им я практически не умею, но это несущественно. Сама Лейя об этом догадываться не может. А уж кое-как активировать кристалл, прикоснуться к ее разуму, я все-таки в состоянии. Чем не угроза?
Очередная попытка почувствовать кристалл, ощутить биение заключенной в нем энергии, удалась несколько легче, нежели предыдущие. Какой-никакой, а все же опыт… Ну а там и осторожное касание разума пленницы, несильное такое, символическое. Его оказалось вполне достаточно, чтобы та дернулась так, как будто сидела не в уютном кресле, а восседала на электрическом стуле, через который пропустили солидное количество вольт.
– Будем говорить, или мне придется потоптаться по твоему разуму шипованными сапогами? Мне неприятна сама мысль об этом, но ты сама не оставляешь выбора… А ведь после подобной процедуры человек вполне может превратиться в растение. Я, увы, не профессионал, а так, любитель, поэтому и риск от моего вмешательства не в пример больше.
Блеф, стопроцентный блеф! Я мог только строить смутные предположения о том, что именно надо сделать для всего вышесказанного, но звучавшая в моем голосе уверенность совместно с теоретическим наличием такой возможности сделали свое дело. Лейе совсем не захотелось превращаться в безмозглый овощ, тем более что причиной стал бы предмет, изготовленных как раз ее кумирами, то есть культурой Ушедших. Не могу сказать о ее окончательной капитуляции, зато о прежнем неприступном молчании можно было забыть, по крайней мере на некоторое время.
– Их увезут не позднее завтрашнего вечера. Обряд должен пройти сразу же после захода солнца, в одном из подземных залов.
– В каком состоянии они сейчас находятся? Мне кажется, любой бы на их месте находился в крайне раздерганном состоянии от свалившихся на голову новостей и предстоящих событий, не слишком радостных и обнадеживающих. Или же есть какие-то специальные средства… психогенераторы, например?
– Они одной с нами крови, – сверкнула было глазами Лейя. – Достаточно просто объяснить…
