– Секретное? Что за чушь! – Перрин вернулся к прилавку с мешочком и заявил, отмерив рукой небольшое расстояние от пола: – Я же тебя вот с таких пор знаю.
– Никогда я не была такой маленькой. – Эхо спрятала мешочек с сумеречной пылью в карман. – Я появилась на свет в точности такой, как сейчас.
Перрин возмущенно фыркнул и пригладил седеющие перышки на руках.
– Ты мне не веришь?
Эхо улыбнулась.
– Верю, конечно. Но долг зовет, пора бежать. – Она помахала Перрину и направилась к выходу. – Пока.
На полпути к двери Перрин окликнул ее:
– Подожди! Возьми вот это.
Перрин, шаркая, подошел к Эхо и вложил ей в руку браслет из кожаных ленточек, в которые были искусно вплетены хрустальные бусины и перышко самого Перрина. – Он тебя защитит. Я сам сочинил заклятье. Вы, молодежь, воображаете, будто бессмертны. Так что возьми на всякий случай.
У Эхо сжалось сердце и задрожали губы, но она с улыбкой взяла браслет.
– Спасибо. Пожелай мне удачи.
Перрин махнул ей на прощанье.
– Удачи, – сказал он. – Надеюсь, он тебе не понадобится.
Глава одиннадцатая
Одно дело – когда тебе говорят, что придется наведаться в самое сердце владений дракхаров, и совсем другое – очутиться там. Эхо смотрела на стражу, дежурившую возле чайного домика в Киото, где оказалась, предварительно сверившись с координатами карты, и вся ее решимость стремительно испарялась. День был чудесный, узкие переулочки района Понто-тё заливало солнце, на сине-зеленой поверхности реки Камо плясали блики, и бумажные фонарики покачивались на легком ветру.
– Черт, – прошептала Эхо. Вот уже добрые пятнадцать минут она пряталась за цветущей пышным цветом сакурой на другой стороне дороги. Она чуть было не бросилась, не раздумывая, прямиком в чайный домик, как вдруг заметила их. Они ничем не отличались от людей: два глаза, две ноги, чешуи не видно. Но двигались так, словно кого-то поджидали.
«Охрана, – подумала Эхо. – Отлично». Она наблюдала за домиком достаточно долго: стража успела смениться трижды. То есть домик охраняют минимум трое.
– Нельзя просто так пройти в Мордор, – пробормотала Эхо, хотя именно это и собиралась сделать. Наконец девушка собралась с духом, вышла из-за дерева и направилась к входу в домик. Заметив ее, стражники переглянулись, но не успели ее перехватить: дверь отворилась. На пороге стояла сухая сгорбленная старушка, морщинистая, как древесная кора, и беззубо улыбалась. Эхо поднялась на крыльцо, и старуха чуть наклонила голову в знак приветствия.
– Добро пожаловать, – с легким акцентом произнесла она по-английски дребезжащим от старости голосом. – Я тебя ждала.
Эхо хотела было спросить, почему, но слова застыли у нее на губах: за спиной старухи она заметила самое прекрасное и опасное существо, которое ей когда-либо доводилось встречать. В главном зале чайного домика стоял молодой человек. Его темно-синяя куртка и потрепанные кожаные ботинки выглядели здесь совершенно неуместно. Серебристые волосы касались мельчайших чешуек на висках. Единственный голубой глаз, не прикрытый повязкой, оглядел Эхо с головы до ног с подчеркнутым безразличием, и у нее даже отлегло от сердца – она была человеком, и он ничего не заподозрил.
– Ну и невежа, – пробормотала старуха. – Даже не разулся.
«Веди себя как ни в чем не бывало, – приказала себе Эхо. – Это ведь нетрудно».
Но выговорила лишь:
– М-м-м.
Не самое красноречивое выступление, подумала она. Дракхарин с серебристыми волосами отвернулся от нее, словно мысленно списал ее со счетов как никчемную разиню, случайно напоровшуюся на их засаду. Досадно, конечно, но Эхо проглотила обиду. В ее положении выбирать не приходилось.
Старуха прошла в главный зал и поманила Эхо за собой. Туфли старухи шаркали по татами.
– Не разувайся, не надо. – Старуха сердито покосилась на дракхарина. – Никто не разувается. Садись, садись. Я заварила чай.
Эхо опустилась на колени на татами, и дракхарин последовал ее примеру, бросив на девушку равнодушный взгляд. Ничего особенного, не на что смотреть.
Старуха налила две чашки порошкового зеленого чая маття, и Эхо с трудом подавила истерический смех, грозивший вот-вот прорваться. Она попала на чайную церемонию в компании дракхарина. Ей не терпелось рассказать об этом Айви, если, конечно, удастся дожить до встречи. Пока что надежды на это было мало.
– Я так долго ждала. Думала, уже никто не придет, – проговорила старуха, ставя перед ними чашки. – Но так бывает: то никого, то сразу много, и вот вы здесь.
Эхо нервно хихикнула.
– Какое совпадение.
– Я не верю в совпадения, – бросила старуха. – Только в судьбу. – Она села на пятки и посмотрела на Дориана. – Я знаю, что вам нужно. Мне дала его мать, а ей – ее мать. И я рада, что наконец избавлюсь от него. Я так долго его хранила, ждала, пока придет тот, кому можно его отдать, – мама говорила, я его узнаю, как только увижу: сердце подскажет.
Старуха запустила морщинистую руку в складки кимоно и выудила оттуда подвеску. Разжала пальцы, и Эхо впилась взглядом в украшение. Нефритовый кулон величиной с ладонь, на тонкой бронзовой цепочке. Сбоку виднелся шов: медальон. На кулоне красовался бронзовый дракон с изумрудными глазами и расправленными крыльями, как будто чудовище вот-вот взлетит: казалось, он охраняет сокровище. Изготовили медальон явно дракхары, но какая-то неведомая сила тянула Эхо к нему.
Старуха взяла Эхо за руку и скрюченными пальцами положила ей на ладонь медальон.
– Это тебе.
Дракхарин перевел взгляд с медальона на Эхо. На лице его отразилась напряженная работа мысли. Старуха с силой, которую трудно было от нее ожидать, заставила Эхо сжать пальцы и снова расплылась в беззубой, но обворожительной улыбке.
– Бери, – сказала она. – И будь сильной.
Не успела Эхо задать ей хотя бы один из сотни обуревавших ее вопросов, как дракхарин прошипел:
– Так ты птерянка.
Черт! Эхо крепко зажала в кулаке медальон и вскочила, задев коленкой чашку с чаем. Старуха бросилась между одноглазым дракхарином и Эхо, загородив девушку собой, точно щитом. Из спины ее кимоно торчала рукоятка окровавленного клинка. А Эхо и не заметила, что у дракхарина нож. Она замерла. Кровь казалась такой яркой, такой невозможно-красной на холодной серой стали. Дракхарин попытался выдернуть нож. Старуха указала дрожащей рукой на дверь и, впившись взглядом в Эхо, прохрипела:
– Беги.
Дверь распахнулась, и в домик влетели охранники. Эхо выбежала из комнаты, перепрыгивая через осколки чашек и лужицы разлитого чая, завернула за угол и помчалась в сад. Когда она увидела, что старуха приготовила для нее, то едва не расплакалась от облегчения.
В саду росли две сакуры, и их ветви, сплетенные, точно руки влюбленных, образовывали идеальную арку. Эхо догадалась, что и корнями деревья тоже переплелись под землей. Портал, созданный самой природой. Дрожащими от нервного возбуждения руками девушка достала пригоршню сумеречной пыли. Мешочек выскользнул у нее из пальцев, упал на землю, но и горстки хватило, чтобы открыть проход в междумирье. Эхо мазнула пылью по стволу того дерева, что росло справа. Прежде чем скрыться под переплетенными ветвями сакуры, Эхо оглянулась через плечо и встретилась взглядом с одноглазым дракхарином. Он выбежал из-за угла, выкрикнул какой-то приказ своей страже, но тут все вокруг потемнело, и Эхо скрылась из виду.
Глава двенадцатая
Гай впился взглядом в Дориана. Царивший в тренировочном зале арсенала шум – лязг клинков, шарканье ног по вытертому каменному полу – скрывал их разговор от любопытных ушей. Гай не верил своим ушам: начальник его стражи только что признался, что его перехитрили какие-то жалкие старуха с девчонкой. Но этого не могло быть. Просто не могло.
– Ты ее упустил? – уточнил Гай, тяжело дыша от напряжения, и кивком отпустил стражницу, с которой тренировался. Та поклонилась, отошла, вложила меч в ножны и присоединилась к группе стражников, отдыхавших в углу.
