— Но это наверняка лучше, чем привлечь частную компанию, — вмешалась Патриция. — Мы все наслышаны о закрытых планетах, о мирах, настолько ценных, что Шелдоны придержали их для себя.
— И вы в это верите? — спросил Криспин.
— Лично я — нет. Но я верю в то, что правительству следует быть более заинтересованным в изучении потенциально рискованных сценариев — таких, как положение в системе Пары Дайсона. Вот для этого нам и необходимо Межзвездное агентство. В конце концов, Пара Дайсона — это первая обнаруженная нами потенциальная угроза. А галактика велика. До сих пор нам везло, но пора проявить большую осторожность.
— И отсюда вытекает это проклятое предложение о создании военного флота, — проворчал Криспин.
— Не можете же вы отрицать, что флот будет необходим, если разведывательная миссия подтвердит враждебность дайсонов.
— Нет, не буду. Но расходы на него окажутся на несколько порядков выше, чем на Межзвездное агентство.
— А как же вы предлагаете решить эту проблему? — спросила Патриция.
Криспин помедлил, доедая завтрак.
— К ней надо отнестись с большей долей ответственности, — сказал он после паузы. — До сих пор мы просто забрасывали проблему деньгами. Я бы хотел в первую очередь упорядочить расходование ресурсов.
— Вы имеете в виду какой-то контролирующий комитет? — спросила Джастина.
В ее виртуальном поле зрения возник календарь, показывающий, что до переизбрания сенатора Криспина остается два года. Он сохранит за собой кресло в сенате, это не проблема, но вот для продолжения руководства бюджетной комиссией потребуется рекомендация администрации.
— Контролирующий, управляющий, регулирующий — называйте его как хотите. Но мы должны быть уверены, что средства расходуются надлежащим образом.
— Но такие функции входят в сферу действия вашей бюджетной комиссии, — заметила Патриция.
— Технически да, если только администрация не станет чинить препятствия. Я уверен, канцелярия президента будет держать под строгим контролем и агентство, и, тем более, флот.
— Конечно. Но Элейн только приветствовала тщательный финансовый надзор. Она не намерена позволять напрасной траты денег налогоплательщиков, а насколько мне известно, полностью доверяет вам как руководителю комиссии по бюджету.
— Я рад это слышать, — сказал Криспин, наливая себе чай. — В таком случае при наличии определенных гарантий Элейн Дой может рассчитывать на мою поддержку в вопросе организации агентства. Если она будет избрана.
— Если она будет избрана, — спокойно повторила Патриция.
— Криспин в игре, — сообщила отцу Джастина.
— Отличная работа. Чего это стоило?
— Патриция пообещала ему руководство бюджетной комиссией в случае избрания Дой.
— Можно было опасаться худшей кандидатуры. Криспин — старая кляча, но он хоть знает правила игры. Хорошо. Что дальше?
— Утрех. Томпсон поговорит с ним после завтрака.
Дождь после завтрака закончился, и после целой ночи полива растения засверкали подсыхающими каплями. Томпсон повел своего гостя через парк в граничащий с ним лес. Здесь росли разные деревья: сосны, бук, белые березы; и посажены они оказались не так плотно, как во времена лесоразработок, когда, кроме сосен, ничего не было. В штате Вашингтон наступила весна, из песчаной почвы поднялись тысячи ростков, и их яркая зелень составляла приятный контраст с бурой прошлогодней травой, прижатой к земле лежавшим несколько месяцев снегом.
Герхард Утрех, похоже, любил такие прогулки. Он даже привез для этого крепкие ботинки.
— Каждый раз, приезжая на восточное побережье, я даю себе слово выкроить день и погулять под секвойями, — сказал сенатор от Новой Германии.
— И тебе это удается? — спросил Томпсон.
— Нет. Ни разу за сто пятьдесят лет.
— Попробуй. Я видел секвойи лет пятьдесят назад. Великолепное зрелище.
— Да, конечно. Может, в следующий раз.
Они дошли до ручья, пробившегося сквозь глубокую узкую щель в почве и теперь бегущего по руслу из серых и белых камешков. Томпсон направился вдоль потока, тщательно избегая наступать на большие ярко-зеленые травяные кочки.
— Хочу поздравить ваше семейство с тем, что удалось собрать под одной крышей Кэмпбелла, влиятельного представителя Шелдонов, и политического советника Дой. Имя вашего отца до сих пор имеет вес.
— Враждующие фракции в самом сердце правительства не нужны никому. Мы делаем то, что можем.
— Конечно. Должен признать, не помню, чтобы вице-президент вступал в предвыборную кампанию, не заручившись поддержкой по крайней мере
