Лучшая зарубежная научная фантастика

подступит кашель, а тогда с ним уже не справиться.

«Вот и хорошо, — угрюмо подумал он, — может, выкашляю всю эту дрянь».

Шум стал чистой болью. У него сводило мышцы, трудно было дышать. Перед глазами все расплывалось от вибрации, однако он увидел, как один из парней впереди вдруг скрючился вдвое и свалился со своего байка. Торпеда метнулась прочь и чуть не врезалась в кого-то еще. А вот и кашель…

Слишком силен был шум, он не мог кашлять. Нервные окончания онемели, он совсем перестал дышать. Джесси понял, что жить ему остается несколько секунд. Едва он подумал об этом, как облака, сквозь которые со скоростью в сотни миль проносился байк, раздались, и прямо перед ним выросла башня четвертого рога жука.

Двигатель захлебнулся и встал. Правое стекло защитных очков лопнуло, рулевая стойка готова была сорваться с крепления, перед глазами вставала серая пелена. Справа от него расцвел ракетный выхлоп, и он сообразил, что смотрит прямо в жерло рога. Большим пальцем он ткнул в пусковую кнопку, и на него плеснуло огнем и дымом выхлопа. Прежде, чем потерять сознание, он еще успел выпустить руль байка, чтобы не переломать кости, падая вместе с ним.

Яростный вой смолк. Джесси набрал полную грудь воздуха, и стал кашлять. В воздухе расходилось кровавое облако. Хрипло отдышиваясь, он взглянул вперед и увидел, что его несет к одному из множества бугорков на спине жука. Каждый бугорок был величиной с дом. Обломленные дымящиеся рога торчали, как фантастически выветренные статуи, каждая в сотню футов. Он с испугом заметил, что один рог продолжает трубить, но сам по себе он не имел убойной силы.

Далекий «Мистелл» выпустил облако реактивного выхлопа и начал увеличиваться в размерах. «Я это сделал», — подумал Джесси. Потом серая пелена затянула все мысли и чувства, и он закрыл глаза.

Пена переливалась через край ванны. Под действием гравитации, создаваемой вращением Айтлина, пузыри, мерцая, уплывали вбок, подчиняясь кориолисовой силе, и в то же время плавно опускались. Джесси, как завороженный, следил за ними — не то, чтобы он прежде не видел мыльных пузырей, но он впервые видел, как они падают.

Они оба провинились, и теперь вместе со старшим братом Камроном отстирывали костюмы всей труппы. Джесси был только рад: ему никогда не выпадало случая поговорить с Камроном, если не считать отрывистых команд на репетиции или при выступлении. Брат был десятью годами старше, и держался особняком от семьи.

— Так и наш мир, знаешь ли, — небрежно бросил Камрон. Джесси озадаченно уставился на него. — Пузырь, — пояснил Камрон, кивая на переливчатые шары. — Весь мир — пузырь, вроде этих.

— А вот и не-ет!

Камрон вздохнул.

— Может, отец и пожалел денег на твое образование, Джесси, но меня-то он посылал в школу. Три раза. Мир Вирги — полый воздушный пузырь пяти тысяч миль в диаметре.

Один большой пузырь почти коснулся пола. Солнечный свет косо падал в окно: золотой луч далекого Кандеса, застывшего в небе над вращающимся деревянным колесом городка. Через несколько секунд луч ушел в сторону, оставив комнату в жемчужном сиянии облачных отблесков.

— Весь мир — пузырь, — повторил Камрон, — и все наши солнца сделаны людьми.

Джесси знал, что малые солнца, освещавшие сферы в несколько сотен миль, были искусственными: они как-то полетали мимо одного ночью, и он видел, что это механизм из стекла и металла. Отец назвал его «термоядерным генератором». Но величайшее из солнц, такое горячее и яркое, что ни один корабль не мог к нему приблизиться, конечно же…

— Только не Кандес, — сказал Джесси. — Только не солнце солнц.

Камрон самоуверенно кивнул.

— Даже Кандес. Только для Кандеса те, кто его построил, сделали сколько-то ключей — а мы их все потеряли. — Новый столб ослепительного сияния ворвался в прачечную. — Кандес сделали люди, но выключить его никто не может.

Пузырь в нескольких дюймах над полом вспыхивал пурпуром, зеленью, золотом.

— Глупости, — фыркнул Джесси. — Если бы весь мир был просто пузырем, получалось бы, что он…

Пузырь коснулся пола и исчез.

— Смертен, — закончил Камрон. Он встретил взгляд Джесси, и в глазах его не было смеха.

Джесси вздрогнул и вытер рот. На губах запеклась кровь. В груди все болело, сердце колотилось, он чувствовал такую слабость и тошноту, что вряд ли устоял бы на ногах, существуй здесь гравитация.

Он невесомо висел в странном лесу, словно порожденном горячечным бредом. Бледно-розовые древесные стволы разворачивали не листья, а сливались в единую плоскость, в которой здесь и там открывались большие круглые или овальные отверстия. В них виднелось небо. Деревья не коренились