— Одевайся, — повторил он.
— Но я не понимаю…
Джо внезапно развернулся и выпустил в коридор безоткатный заряд. Взрыв прозвучал негромким хлопком, а «умные» осколки поражали только броню и плоть, не трогая стены орбитальной станции.
— Нам предстоит с боем пробиваться к моему кораблю, — предупредил он.
Медленно, напряженными неуклюжими движениями, она оделась. Потом, когда комбинезон принял форму ее тела, она повторила:
— Я тебе не верю. И во все это тоже не верю.
Теперь на нее пристально уставился Джо.
— А как ты думаешь? — спросил он. — Вы переписываете свою биологию тысячью безумных способов. По-твоему, один из ваших братьев — гордый орел — не способен переделать себя? Не может принять облик вашего злейшего врага? Украсть память мертвеца? Способен ли он на такое ради верного шанса отомстить за все, что сделал нам тот презренный кусок дерьма?
Она наклонила голову.
Нет, она ему не поверила.
Но три часа спустя, когда они начали долгий разгон, уходя с околоземной орбиты, голубая вспышка объявила о внезапной смерти пятидесяти миллионов людей и около полумиллиона невинных.
— Стоящий обмен, — сказал человек, пристегнутый к соседнему креслу.
И в тот момент Глори наконец-то протянула две конечности, чтобы пожать руки своего спасителя, а потом и другие две.
Ее гнездом оказалось ближайшее поселение муравьиного народа. В лунной точке Лагранжа L5 находился астероид — гладкий темный шар с теплопоглощающей броней, утопленной в его поверхность. Кубический километр астероида был плотно заселен, представляя собой город, кишевших тысячами муравьев, перемещавшихся в невесомости по лабиринту теплых туннелей и просторных комнат. Термоядерные реакторы питали энергией заводы и яркие, как солнце, лампы. Специальные устойчивые экосистемы выдавали бесконечный поток съедобной кашицы и кислорода. Это общество было уникальным — во всяком случае, на протяжении короткой, но богатой событиями истории Возрождения. Благодаря обширным технологическим и социальным знаниям, этот вид добился многого за очень короткий период. Вот почему они так легко поверили в то, что сейчас лишь они владеют ключами от Вселенной.
Джо заключили под стражу. В карантин. Сборные команды из охранной и медицинской каст старались выудить правду, исследуя образцы его крови и вводя в череп электроды, стимулирующие нужные эмоции и неудержимое стремление быть абсолютно честным.
Контратака с Земли началась в запланированное время — сперва лазеры и ракеты, следом ударные отряды роботов. Но оборонительная сеть астероида отвела или поглотила каждый удар. Повреждения оказались минимальными, потери небольшими, и, еще до того, как была организована полномасштабная атака, муравьи послали ООН ультиматум: сто дополнительных термоядерных зарядов уже тайно доставлены на Землю, надежно спрятаны и ждут лишь повода.
Для блага человечества муравьи объявляли своими владениями все, что находится за пределами земной атмосферы. Орбитальные станции и лунные города будут оставлены, но только при условии выплаты разумной арендной платы. Другие требования включали придание статуса нации каждому из видов Возрожденных, компенсацию за весь причиненный в прошлом ущерб, а в течение следующего года — полный и окончательный роспуск ООН.
Стороны объявили шаткое перемирие.
Восемь дней спустя Джо был выпущен из камеры, и охранники провели его по туннелю, помеченному феромонами и инфракрасными пятнами. Глори уже ждала его — в лучшем платье и с широкой обнадеживающей улыбкой. Сидящий рядом с ней мужчина, безволосый гигант и лидер политической касты гнезда, выглядел менее уверенным. Он пристально всмотрелся в мускулистого сапиенса, и ровным спокойным голосом проговорил:
— Туннель перед вами разделяется, мистер Кэрроуэй. Куда вы направите свой путь?
— А какие у меня варианты? — спросил пленник.
— Немедленная смерть. Или смерть в далеком будущем.
— Пожалуй, я предпочту будущее, — решил Джо. Потом взглянул на Глори, и, в ответ на ее встревоженную улыбку, подмигнул и слегка кивнул.
Посмотрев на своего повелителя, Глори что-то сказала ему взглядом, не раскрывая рта.
— Мне не нравится идея вам доверять, — признался мужчина. — Но все, что вы нам рассказали — как словами, так и генами, — было подтверждено всеми возможными источниками. Когда-то вас называли Великолепным. Мы увидели следы вашей исходной ДНК в теле того, кто был Джозефом Кэрроуэем. Похоже, наш старый враг действительно был взят в плен во время лунного восстания. Орлы были талантливым народом. Они вполне могли замаскировать вас внутри тела Кэрроуэя. Жаль, что тот вид был уничтожен — кроме вас, разумеется. Но обещаю — как только эта новая война завершится, мой народ восстановит ваш, а также его культуру, насколько это окажется в наших силах.
Джо склонил голову:
