– Добрый монах, – Нэд Гамильтон ненавязчиво возглавил совет «вождей», и никто ему не препятствовал, – ты никого не найдешь в баронстве. Все наши силы тут, и, похоже, мы имеем общего врага. Веди нас обратно, нам нужно осмотреть этот ход. А вдруг столь полезная находка избавит нас от бессмысленного штурма стен.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? Может случиться так, что на выходе из подземелья нас передушат по одному, как курят.
– Этого не произойдет, леди Илона, – уверенно ответил крестоносец. – Мы попросим святых братьев помочь нам молитвами, и Господь не допустит нашей гибели.
– Ну-у… если такое дело, – удовлетворенно протянула нарушительница всех заповедей, – тогда проблем нет – прем как танки! Одно условие: Королеву – мне. Хромоногий Щур уверял, что она уже не раз заказывала мою голову всяким недоношенным киллерам. Так что у меня к ней должок… Хочу в глаза посмотреть, в бесстыжие, недолго.
Сбылись мои мечты и молитвы, я снова дома, в моей старой, доброй Англии. Здесь многое изменилось, и особенно остро ощущаю нехватку верных друзей – леди Илоны и сэра Люстрицкого. Вдвоем с благородным Валерой мы бы легко разгромили любого врага, и стены Мальдорора уже дымились бы у наших ног! Что же до леди Илоны… Господи, я давно люблю ее. Люблю, хотя боюсь признаться в этом даже самому себе. Я почти готов просить ее руки, и взял бы ее в жены даже без приданого! Ну, разве что телевизор и холодильник… Телефон можно не брать, все равно у нас некому звонить…
– Проверили всех?
– Почти, рыцари все еще привозят пленниц, но в окрестностях уже практически не осталось девушек подходящего возраста. – Валет был одет по-походному, в двух последних наездах он участвовал лично, надеясь найти Илону и поговорить с ней раньше, чем она попадет в руки Королевы.
– Быть может, указания нашего волшебника недостаточно верны?
– Вряд ли. Впрочем, он ведь единственный, кто видел ее в лицо.
– Да, пожалуй… Мы вынуждены доверять его памяти на лица, – согласилась Королева. Охота за любовницей Нэда Гамильтона развлекала ее величество. – Пусть возьмут всех, кто хоть как-то подходит под описание. Возможно, она переоделась в мужскую одежду, возможно, где-то прячется, возможно, уже в бегах.
– Рыцари делают все, что в их силах, и непременно найдут ее, мама.
– Вот и отлично.
Разговор был прерван почтительным стуком в дверь. В тронный зал вошел один из командиров черных рыцарей, он только что вернулся из набега и принес важные известия. Его воины без особого труда взяли небольшой замок, стоящий за границами земель Мальдорора. Сопротивление оказали лишь сумасшедший старик да пара лучников помоложе. Была захвачена дочь хозяина замка, по возрасту она вроде бы подходит под предъявляемые требования, хотя внешне выглядит гораздо красивее. Но не это заинтересовало командира настолько, чтобы он посмел беспокоить Королеву во время ее беседы с сыном. Возмущаясь и крича, плененная девица дважды упомянула имя Нэда Гамильтона! Валет задумчиво кивнул. Удалось выяснить, что давний враг Мальдорора буквально только что не зашел сюда самолично, а так – свободно разгуливает поблизости, собирая войска. И девица угрожала всем, что он скоро появится, чтобы страшно отомстить за ее пленение.
– Так, значит, и Нэд Гамильтон уже здесь, – напряженно выдохнула Королева. – Карлика сюда! Я хочу задать несколько вопросов своему любимому дворцовому магу.
Беседа с отцом приором, замещающим аббата Нэстле, была короткой и деловой. Бывший крестоносец предложил свои услуги по спасению из плена главы аббатства, а монахи, в свою очередь, смиренно позволили объединенным войскам воспользоваться подземным ходом, чтобы внезапно напасть на общего врага. Скрепив договор рукопожатием, рыжий рыцарь заставил Илону и Валеру подойти под святое благословение для успешного исхода задуманного маневра. Люстрицкий немного пококетничал, ссылаясь на то, что он якобы православный христианин и получать благословение от представителя католической церкви не может, но… Илона сквозь зубы пообещала соседу по площадке мигом сделать ему самое мусульманское обрезание, если он, иудей паршивый, сию же минуту не прекратит свои буддистские замашки и не поцелует руку благообразному дедушке с тонзурой.
Вход в винные подвалы уже охранялся десятком наиболее рослых монахов. Девиц давно выдворили оттуда, и те неторопливо трезвели на свежем воздухе, краны опечатали, и в темный проход диверсанты входили по одному. Каждый третий брал с собой факел, а монахи строго отслеживали любой, даже случайный взгляд, брошенный в сторону вожделенных бочек. Однако никаких эксцессов не было, воодушевленные боевой задачей люди оказались очень дисциплинированными, и даже многопьющие шотландцы проявили удивительное повиновение и чувство долга. Самым первым шел, разумеется, Нэд Гамильтон, следом за ним Валера со своими горцами, тыл прикрывал маленький отряд леди Щербатовой. Путь под землей был довольно долог, каменный свод хорошо сохранился, но рослым мужчинам приходилось идти пригнувшись. Они шли, наверное, не менее трех часов, пока факел рыжего рыцаря не высветил зияющую дыру в потолке. Взобравшись на плечи одного из шотландцев, крестоносец подтянулся на руках и выбрался в темную комнату с низким потолком и сырыми стенами. Великая удача, что Мальдорор, вгрызаясь фундаментом в верхушку холма, вот так незаметно опустился своими подземными казематами прямо на тайный ход францисканских монахов. Когда вслед за Нэдом в камере оказались с десяток шотландских молодцов, раздался скрежет открываемых замков. Рыжий рыцарь упреждающе приложил палец к губам, и не успевших ничего понять стражников повязали быстро, без лишнего шума. Теперь в руках мятежников появились ключи еще от десятка соседних камер. Дальше друзьям пришлось разделиться. Шотландцы деловито занялись подземными коридорами, вылавливая тюремщиков и выпуская из-под замка обалдевших от счастья узников. Кроме страхолюдных девиц попадались старики, дети, священники, купцы, раненые рыцари… Зачем их держали – неизвестно, и сейчас воины Илоны помогали несчастным спуститься в подземный ход, чтобы уйти в сторону аббатства. Сама леди Щербатова, подцепив по пути Валерку и Нэда, засела в караулке, устроив срочный военный совет.
– Мальчики, не знаю, как вы, но лично я никуда отсюда не пойду, пока мне не объяснят, каков наш стратегический план.
Молодые люди потупили взоры, никакого плана ни у кого не было.
– Так я и знала! Ну, партизаны, залезли мы к врагу в глубокий тыл, глубже так просто некуда в тылу в этом… Дальше-то что?
– Мы получили благословение святых отцов и должны уповать на силу Господа нашего… – начал было рыжий рыцарь, но Илона перебила его:
– Прости, дорогой друг, может, тебе он и поможет, а вот нам с Валеркой точно нет! Я, знаешь ли, вела не столь праведный образ жизни. Не скажу, что такая уж бурная грешница, но место свое знаю. Этот вот, в юбочке, тоже в ранг святых никак не тянет. Он хороший, но как только мужика здорового увидит… все! Салютует ногами так, что ангелы только отворачиваться успевают. Ты уж будь ласков, предложи еще что-нибудь поматериальнее для взятия этого рейхстага.
– Я не знаю… Нас здесь больше сотни, мы можем успешно драться.
– Успешно?!
– Но недолго, – честно заключил крестоносец.
– Милый Нэд, а может быть, нам здесь внизу что-нибудь сделать? Устроить пожар или потоп? Может, тут вообще все как-то обрушить можно?
– Валерыч, ты хоть заткнись, военный гений Хо Ши Мин! Хочешь, чтоб я тут утопла во цвете лет? На мне, между прочим, железные доспехи, а не акваланг!
– Увы, сэр Люстрицкий, мы действительно не сможем предпринять ничего из предложенного вами. Но, может быть, нам стоит попытаться с боем прорваться наверх и в честном бою уничтожить злобных властителей Мальдорора? Конечно, потом подоспевшие воины растерзают и нас, но наша смерть не будет напрасной. Лишенный головы замок Тьмы не сумеет удержать захваченные земли, и вскоре соседние баронства объединенными усилиями снесут его до основания.
