– Никогда! – вскинулся Батилей. – Никогда я не соглашусь с тем, что древний род ад Садерай пресекся раз и навсегда.
Пург только вздохнул. Видно, все аргументы были озвучены уже не раз и каждый раз гневно отвергнуты. Так чего воздух зря сотрясать? Тем более что восток уже алел, а они еще и не ложились…
Кадигул они покинули неделю назад. Аудиенция у герцога прошла ожидаемо хорошо. Герцог посетовал, что столь умелый мастер фехтования вынужден покинуть Кадигул, а Барг откровенно расстроился. Но в общем все было мило. За коня, остатки снаряжения и остальное удалось выручить еще чуть больше двенадцати толаров. Продавал все Грон. Пург и Батилей отказались ехать с ним. Пург так и сказал:
– Никогда не встречал человека, который торговался бы лучше, чем ты.
Когда он, окончательно расплатившись с мастре Ганелоем, появился в усадьбе, где уже все было готово к отъезду, Пург и Батилей встретили его загадочными взглядами. Грон расседлал коня, задал ему корма и, выйдя из конюшни, спокойно присел на колоду, стоявшую у колодца. Батилей, который вместе с Пургом все это время сопровождал его нетерпеливым взглядом, не выдержал:
– Ну, сколько в нашем кошельке?
Грон делано неторопливо отцепил от пояса кошель, нарочито медленно развязал тесемки, заглянул туда, а потом вздохнул и этак картинно-грустно произнес:
– Маловато будет. Десять толаров и еще немного мелочью.
Пург и Батилей изумленно переглянулись и заржали.
– Не угадали, – утирая слезы от хохота, произнес Пург, – ни я, ни Батилей. Я думал, будет шесть, а Батилей настаивал на восьми. Ну ты даешь, Грон…
Грон пожал плечами. У него был свой способ торговаться, еще со времен Роула. Прежде чем перейти к процессу торговли, он старался максимально разузнать о конъюнктуре рынка, о норме прибыли, считающейся минимально возможной и приемлемой, о возможных затратах на перепродажу, после чего назначал цену. А когда партнер пытался ее оспорить, просто выкладывал перед ним свои расчеты. Это производило ошеломляющее впечатление.
В путь тронулись рано утром. Кадигул лежал всего лишь на десять дней пути южнее Жадкейского тракта, но если там наверняка еще лежал снег, здесь он уже сошел и кое-где даже начала пробиваться свежая травка.
Первые четыре дня они ехали по торговому тракту, связывающему Кадигул с внутренними доменами Владения, а затем ушли в сторону. Грон предполагал, что они отправятся в империю Негледа или ее окрестности, где у обоих его попутчиков, судя по их рассказам, несомненно, оставались кое-какие связи. Но, похоже, это были связи, которые лучше не возрождать. Поэтому они двинулись гораздо восточнее. Согласно дошедшим до них слухам, там располагались шесть королевств, бесконечно воевавшие друг с другом, поэтому им постоянно требовались люди, способные владеть оружием. В той кутерьме можно было переждать некоторое время и немного подзаработать, а затем уже решить, что делать дальше.
Сойдя с торгового тракта, они двинулись по дорогам, на которых было гораздо меньше трактиров, так что с ночлегом возникли некоторые проблемы. Впрочем, вполне разрешимые. Компания состояла из людей тертых, не раз ночевавших у костра, поэтому никаких особых неудобств никто не испытывал. Тем более что двигались они на юг, и с каждым днем весна все увереннее вступала в свои права…
– Значит, говоришь, сто тридцать… – снова задумчиво протянул Пург. – Слушай, а расскажи о своем мире.
– О каком?
– Да обо всех. Дорога долгая, времени хватит.
Грон задумался.
– Ну давайте начнем с последнего…
Беседа затянулась практически до утра. Пург и Батилей слушали завороженно, временами удивленно переспрашивая и даже вступая в яростный спор, когда, например, выяснилось, что в предыдущем мире Грона не было никаких Владетелей. Это просто не укладывалось у них в голове. Оба принялись утверждать, что мир без Владетелей существовать не может, что Владетели непременно есть, просто они по каким-то не известным никому причинам прячутся. Как, например, жемчужники.
– Жемчужники? – переспросил Грон.
Пург досадливо покосился на Батилея, а потом нехотя пояснил:
– Ну да… их так называют. Это… ну тоже маги, только очень слабые. Которые против Владетелей – ничто. Они умеют лечить, разжигать огонь, делать из морской воды пресную и еще много чего. Но по мелочам. Чаще всего они встречаются на юге, в отрядах наемников. Потому что ни один лекарь не может сделать того, на что способен даже самый слабый из жемчужников.
– А почему именно на юге?
Пург пожал плечами.
– Ну… говорят, сила Владетелей и жемчужников – одной природы. Так что любой Владетель, заполучив силу жемчужника, на сколько-то увеличивает свою. Но южные Владетели намного сильнее северных, и им сила жемчужников – тьфу, ничего особенно не прибавляет. Так что они охотятся за ними не в пример менее жадно, чем северные. Смотрят на их существование, так сказать, сквозь пальцы. Им это даже где-то выгодно, поскольку присутствие жемчужников заметно повышает боеспособность войск. А на севере любой жемчужник – самая лакомая добыча. Владетели отсыпают за любого из них его полный вес золотом. – Пург хмыкнул. – Рассказывали, что одна лихая команда из Владения Эгина как-то сумела заполучить жемчужника. И пока они везли его на север, кормили просто на убой. Так что, когда они передали его Владетелю, тот весил ровно в два раза больше, чем в тот момент, когда они его захватили. И Владетель все заплатил.
Грон усмехнулся:
– Значит, это дело весьма прибыльное.
– Да как сказать… – задумчиво отозвался Пург. – Я бы им заниматься не стал. И, если честно, не знаю никого, кто на этом сумел так уж сильно обогатиться. Даже те эгинские своим золотом воспользоваться так и не сумели. Кого еще по дороге зарезали, кто до дома добрался, и уже там его подкололи, а кто и вообще сгинул без следа. Да и получилось это всего лишь один раз. Остальные из северных, кто решил таким образом разбогатеть, вообще на юге пропали.
– Почему?
– Так ведь все жемчужники, как правило, в отрядах наемников, а те за них горло любому перегрызут. Жемчужник, если он в силе, способен буквально с того света вытянуть. Такие раны залечивает…
