Со стороны лестницы донеслись шаги, и в гараже показались сразу пятеро бандитов, ощетинившихся автоматными стволами. Следом за ними боязливо двигался тощий человек с длинным тонким носом.
Уголовники остановились и замерли, напряжённо вглядываясь в полутьму цокольного этажа.
— Здесь они, падлы, где-то! — негромко произнёс один из них, судя по знакомым злобным интонациям, старший. — Следы сюда ведут! Смотреть внимательно! По ходу, между тачками пожарными зашкерились. Кто увидит — вали гадов сразу же!
Влад и Рас, не сговариваясь, одновременно приготовили к бою автоматы. Здесь, в гараже, жёлтой пыли не было, но если бандиты начнут тщательно осматривать пол, то неизбежно поймут, где находится их укрытие. Влад осторожно, стараясь не издать даже малейшего звука, снял свой АК-74 с предохранителя, и в этот момент со стороны уголовников что-то тихо хрустнуло. В руках у Комара кислотно-зелёным светом вспыхнул химический фонарь, и он швырнул светящуюся трубку вглубь гаража. Фонарь пролетел с десяток метров и упал неподалеку от ближайшей пожарной машины, освещая пространство вокруг себя на несколько шагов. В глубине гаража подсвеченный зелёным воздух заколебался, словно это была вертикальная стена из прозрачной воды, на которой играла легкая рябь от ветра, и неторопливо качнулся к фонарю.
— Зыбь! — нервно выдохнул Комар. — Валим отсюда, пока не поздно! Можно уже никого не искать!
Он быстро развернулся и скрылся на лестнице. Бандиты торопливо поспешили за ним, и через десять секунд их шаги затихли где-то вдали.
— Повезло! — выдохнул Рас, отирая рукавом выступивший на лбу холодный пот. — Я как увидел, что Зыбь к фонарю двинулась, думал всё, конец! Комар тему сразу просёк, вон как драпанул, не стал даже хозяев своих ждать! Теперь понятно, чего Общаковские сегодня весь день вокруг ГНИЦ трутся. Они готовят экспедицию внутрь! Не иначе как у Рашпиля в бригаде «новые поступления» тупоголовых жлобов с Большой Земли. Сейчас местные жульманы им на уши с три короба навешают и отправят в ГНИЦ.
— Это же верная смерть, — поморщился Влад. — Даже если кто-то оттуда живым выберется, доза облучения будет такой, что долго эти люди не проживут!
— Думаешь, их об этом кто-нибудь собирается предупреждать? — усмехнулся Рас. — Это же Общак, там жулики живут по лагерным понятиям, они на интригах собаку съели. Любят использовать в качестве пушечного мяса новичков, особенно тех, кто не сидевший, но приходит с воли с ощущением своей невероятной крутизны: бывших спортсменов, всяких отморозков и прочих беспредельщиков, наркоманов, да и просто лохов, которые ничего в их понятиях не понимают. Расскажут им сказку, что, мол, братан, только ты можешь это сделать, остальным крутизны не хватает, помоги, всю жизнь в авторитете будешь, ты же наш близкий, мы за тебя кого хочешь порвём и так далее. Короче, Рашпиль в ГНИЦ раз в два месяца стабильно находит, кого послать. Главное, чтобы они с товаром смогли из радиоактивного очага выйти, а остальное никого не волнует. А Комар хитрый, тоже не верит в совпадения и пытается подземный ход найти, сто процентов! — Молодой сталкер сокрушённо махнул рукой: — Ладно, пошли, пора на Базу… жаль, что здесь ничего нет. Нужно сейфы выкапывать, документация наверняка в них хранилась!
— Знаешь пословицу: «Чтобы надёжно спрятать вещь, надо положить её на самое видное место»? — задумчиво произнёс Влад, глядя на играющую зелёными бликами подрагивающую рябь Зыби. — Я никогда не думал, что это утверждение настолько буквально. Смотри! — он протянул руку, указывая на смертельно опасную аномалию.
— Ну… Зыбь… — непонимающе произнёс Рас, — разглядывая лениво плещущуюся смерть.
— А ты ЗА неё посмотри внимательно, — посоветовал другу Влад. — За машинами, на стене.
— Вот блин… — выдохнул молодой сталкер. — Не может быть… Это издевательство какое-то!
Позади аккуратно выстроенных в ряд пожарных машин во всю стену висел огромный плакат с теряющимся в темноте заголовком: «Пожарный план Главного Научно-Исследовательского Центра имени…» Ниже располагались типовые схемы этажей, объединённые в группы по принципу общей планировки. Отдельные помещения, как и полагается режимному объекту, на схеме не обозначались, планы содержали лишь пронумерованные литерами и цифрами секторам указанием имеющихся там пожарных кранов, лифтовых камер, основных и аварийных лестниц. От одного из подвальных этажей на плане совершенно чётко прослеживалось схематичное изображение подземного хода, ведущего за пределы жилого района РАО. В том месте, где должно было быть указано, куда или в каком направлении ведёт подземный ход, чернело несколько крупных пятен с длинными брызгами. На полу под плакатом обнаружилась целая лужа из засохшей краски, посреди которой валялись осколки битых бутылок.
— Кто-то очень рисковал, пытаясь закрасить подземный ход, — Влад потянулся за флягой, но убрал руку, вспомнив, что вода уже закончилась. — И ему это удалось. Рас, есть попить? Рас?! Рас!!!
— А? — молодой сталкер оторвал взгляд от клякс. — Чего? Влад, ты прикинь, кто-то специально закрасил схему! Не страшно же было мимо Зыби бутылки метать, блин!
— Угу, — участливо закивал Влад, — у тебя воды не осталось? Пару глотков всего? У меня фляга какая-то нестандартная, там воды меньше, чем в обычной!
— На, пей, акванавт! — Рас протянул ему свою флягу. — Фляжка у тебя действительно нестандартная, у всех на восемьсот грамм, а твоя импортная какая-то, на литр. Я её в Ухте, в развалинах магазина «Товары для туристов» нашёл. — Он приподнялся на цыпочки, вглядываясь в заляпанный краской плакат. — Так… если вон там, в середине, главный выход, то подземный ход, получается, идёт на восток! Теперь понятно, почему его никто не мог найти! Там же лес! Подземный ход выходит не в город, а за город! Искать нужно в лесу!
— И что, ты собираешься обойти десяток-другой гектар леса в Жёлтой Зоне? — уточнил Влад.
— Эмм… — замялся молодой сталкер. — Вообще-то, я думал, что ты мне поможешь, когда будет время. Одному мне туда идти страшновато, где-то в тех местах медведь живёт, я следы видел, когда район РАО обходил, они в ту сторону вели.
— Наш Медведь? — предположил Влад. — Его сорок восьмой растоптанный ни с чем не спутаешь!
— Не совсем наш, — хихикнул Рас. — С нашим я бы рискнул договориться. Там настоящий, к сожалению, медведь. Но тоже переговоры вести особо не любит. Все большие Медведи одинаковы!
— Пора выбираться отсюда, — Влад вернул другу флягу. — И так задержались сильно. Катя будет волноваться. Ей послезавтра ночью в Сателлит возвращаться.
— Давай поговорим с Медведем, путь она ночует на Базе, а я наутро её на квадрике отвезу? — предложил Рас. — Сейчас обстановка спокойная, даже Кварц не предвещает конец света!
— С Кварца станется, — улыбнулся Влад. — За двое суток всё может измениться пару раз. Мои завтрашние покупатели ему не понравятся, как вариант! И уже к вечеру он будет требовать объявления на Базе осадного положения. А возвращаться ей всё-таки лучше ночью, иначе наступит шестой день после Выброса, не хочу рисковать.
— Это правильно, — согласился молодой сталкер. — Такой женщиной рисковать нельзя. Жена у тебя, конечно, редкий эксклюзив. — Он потряс остатками воды во фляге и сунул её Владу в руки: — Допивай уже, чего обратно нести. Пошли! Домой ещё пару часов топать!
Добраться до Базы на этот раз удалось относительно спокойно. Чтобы избежать нападения стай мутировавших зверей, Рас предложил срезать путь напрямик через Городок РАО. Его руины отличались невысокой плотностью зверья в силу присутствия очень большого количества аномалий и множества небольших очагов сильного радиоактивного заражения. Из-за этого приходилось много петлять, обходя опасные места, но зато риск столкнуться со сталкерами, для которых часы утренних и вечерних сумерек были излюбленным временем для походов в Жёлтую Зону, сводился к минимуму. Сам процесс движения среди руин чем-то походил на поход через аттракцион «Парк ужасов», в котором решили отметить новогодние праздники посреди лета. Пространство вокруг было усеяно лужицами Студня, подрагивающими синими призрачными языками, то тут, то там руины густо оплетали серебряные нити Паутины, поблёскивая смертельной энергией. За всю дорогу пришлось затаиться всего лишь дважды: в первый раз Рас заметил в близлежащих руинах Осьминога, имитирующего камень, неподалеку от которого щипали синюшную траву несколько перепончатых зайцев, и пришлось ждать, пока хищник схватит добычу. Второй раз вдали прошла семья кабанов: самец с самкой и два усеянных клыками и бивнями детёныша, назвать которых поросятами язык как-то не поворачивался. Судя по неторопливым движениям, кабаны голодны не были, но на всякий случай Рас предложил подождать на безопасном расстоянии, пока они удалятся.
