— Ага, особенно, если он ушёл в запой, — ехидно фыркнула я.
— Тогда вдвойне пострадавшая, — возразил собеседник. — Ладно, ты-то что думаешь?
— Ну, во-первых, Леду одну мы тут точно не оставим, — начала я с главного.
— Само собой! Я и при более благополучном раскладе хотел попросить тебя остаться с ней на некоторое время, проконтролировать.
— Это радует, — хмыкнула я, бросив взгляд на княжну. Та, услышав слова отца, не удержалась от радостной улыбки. Он уделял ей прискорбно мало времени, и любые проявления заботы дочь воспринимала с огромной радостью. — Ладно, а во-вторых… Я предлагаю оставить тут часть отряда, а часть отправить домой. Если это крупный заговор и местные зададутся целью нас перебить, несколько человек ничего не решат, а для страховки хватит и половины.
— А именно?
— Точно останусь я. Обязательно кто-нибудь из ведьм, можно обе, и тень. И Белку, конечно, для моего спокойствия, — мы с последней обменялись понимающими взглядами.
В воинских талантах и лояльности рыжего, способного заменить Белолесу в драке, я не сомневалась, но кое-чего ему не хватало, а именно — проверки временем и ясности. Подруге я доверяла даже больше, чем себе, знала все её слабые и сильные стороны и совершенно точно знала, чего от неё можно ожидать в той или иной ситуации. Рыжик же был надёжен, но его «болевых точек» я не знала, и потому полной уверенности в нём не имела. Кроме того, волчье «беспрекословное повиновение воле старшего» в некоторых ситуациях делало мужчину абсолютно бесполезным.
— Не хотелось мне разбивать отряд, но я так и знал, что этим кончится. Добро, полтрипты привлекут гораздо меньше внимания, чем целая, — вздохнул Черногор. — Близняшек оставляй обеих, они вместе гораздо эффективней, а тени пусть сами договариваются.
— Слушай, князь, я давно терзаюсь вопросом: в чём ты подозревал волков, если собрал для охраны дочери такой отряд?
— Да причём тут волки? — насмешливо фыркнул он. — Я думал, ты сообразительней. Это был прекрасный повод незаметно заставить тебя сделать то, чему ты всю жизнь сопротивлялась.
— А именно? — Я настолько опешила, что даже шпильку про сообразительность пропустила.
— Напомни, сколько ты бегаешь от командирских назначений и роли наставника? — иронично хмыкнул он. — А тут — ты собрала… ладно, я собрал великолепный слаженный отряд под твоим руководством, способный решить любую щекотливую задачу, о формировании которого уже давно мечтал. Отработать совместную полевую работу таким профессионалам — ерунда, дело месяца. А вот чтобы отношения правильно сложились, чтобы командира беспрекословно признали, да ещё чтобы у этого командира толковая замена была, уже сложнее, — спокойно пояснил князь.
Несколько секунд в комнате висела оглушительная тишина: мы пытались понять, шутит он или издевается.
— Кхм. А если я вот прямо сейчас резко решу уйти на покой и жить в деревне, коз разводить? — уточнила я.
— Основа-то уже есть, — безмятежно отозвался он. — Одного-двоих заменить не проблема, проблема сформировать костяк и правильные привычки. Да и… про коз, извини, верится слабо. Разве что козлов, — ехидно добавил князь и тут же вернулся к прежней теме. — Ладно, у вас всё, или есть другие вопросы?
— А ты при волках так откровенничать не боишься? — мрачно уточнила я.
— А вам не против них работать, — так же спокойно парировал князь. — В общем, до связи, держите меня в курсе.
М-да. Определённо, Черногор здорово изменился с юности, а я как-то не обращала внимания. С одной стороны, конечно, жалко, но с другой — хороший же князь вышел!
— Все всё слышали, — в конце концов я развела руками. — Вопросы, предложения, дополнения?
— Останусь я, — обменявшись с напарницей взглядами, вызвалась Велесвета.
— Тогда я предлагаю расходиться спать. Всё равно сегодня мы уже ничего не узнаем, а окончательные решения нужно принимать на свежую голову, — подвела я итог и поднялась на ноги, подавая пример. Сложив свою грязную посуду в специально для этого оставленную работниками трактира корзину, решительно двинулась к выходу.
Присутствующие молчаливо согласились и тоже завозились. А не успела я дойти до ведущей наверх лестницы, как меня нагнал Трай.
— Интересный у вас князь, — весело заметил он.
— Ваш на данный момент интереснее, — отозвалась я. — Рыжик, а можно я задам тебе очень бестактный вопрос?
— Можешь даже не задавать, я и так отвечу, — насмешливо фыркнул он. — Мои взаимоотношения с роднёй сложно назвать нормальными.
— Роднёй? То есть, имеется ещё кто-то?
— Старшая сестра, но я даже не уверен, что она всё ещё жива. — Мужчина пожал плечами. — Она предпочла, выйдя замуж, забыть о моём существовании.
— Но почему? — Я бросила на спутника растерянный взгляд.
— Она тоже считала меня выродком, — задумчиво хмыкнул он. — Видишь ли, мой отец был альфой. Очень… амбициозным, сильным, из очень старого рода. А тут старший сын и наследник — такое вот убожество, да ещё и цветом не пойми в кого, — он многозначительно поскрёб кудрявую макушку. — Он вообще считал, что я не его сын, но несколько магов при свидетелях подтвердили, что мы близкие родственники; пришлось признать. Правда, это не помогло, и на теме измены матери он, кажется, совсем свихнулся. То есть, не только на измене, а вообще на попытках доказать, что это именно она виновата в появлении на свет настолько жалкого и недостойного отпрыска. И отомстить.
— То есть, вот те отметины на спине — всё-таки его рук дело? — осторожно уточнила я.
— Не знаю, я свою спину давно не разглядывал, — весело фыркнул он.
— Там очень старые шрамы, похожие на следы плети.
— А! Да, было дело, — кивнул мужчина, и только тут я заметила, что за разговором мы успели добраться до выделенной мне спальни. Причём Трай вошёл следом за мной, и как раз в этот момент закрывал за собой дверь. А потом начал невозмутимо и без спешки раздеваться.
— Что ты делаешь? — с иронией спросила я, хотя вариантов было немного.
— Собираюсь ложиться спать, — со своей обыкновенной лисьей улыбкой сообщил волк.
— А почему именно здесь? — не удержалась я от ехидства в голосе.
— А я разве не сказал? Это моя комната, — весело хмыкнул рыжий.
— Ну ты и нахал, — протянула я почти восхищённо и отвернулась к стоящему в углу комоду, чтобы положить на него перевязь с клинками. Против такого соседства я, впрочем, не слишком-то возражала, и ворчала исключительно для порядка.
— Не то слово, — голос прозвучал прямо над ухом, а обернуться не позволили обхватившие меня руки мужчины. Он крепко прижался сзади, плотно притиснув меня к тому самому комоду, одна ладонь накрыла грудь, бесцеремонно нырнув в глубокий вырез рубашки, а вторая крепко сжала талию.
— Кто-то собирался спать? — насмешливо уточнила я, тем не менее расслабленно откинув голову на крепкое плечо и прикрыв глаза. Запах желания мужчины кружил голову.
— А мы поспим. Потом. Наверное, — в том же тоне ответил Трай, зарываясь лицом мне в волосы. Шумно вдохнул, а на выдохе проговорил — тихо, вкрадчиво: — Хочу тебя. Я, кажется, соскучился.
— То есть, мы возвращаемся к тому, с чего начали? — не удержалась я от хихиканья. — И первый раз получится грубо?
— Ещё скажи, что тебе не нравится. — Тихий смешок прозвучал возле самого уха, потом кончик языка очертил контур ушной раковины. Мужчина уткнулся носом во впадинку под ухом, опять глубоко и шумно вдохнул, на мгновение крепче прижав меня к себе.
— Я-то ладно; но складывается впечатление, что у тебя женщины не было не полгода, а значительно дольше, — опять засмеялась я.
— Женщины тоже разные бывают, — философски заключил он и начал медленно, со вкусом прокладывать дорожку из поцелуев с шеи вниз, на плечо, то лаская языком, то прикусывая чувствительную кожу. Момент, когда моя рубашка оказалась развязана, я умудрилась упустить.
— М-м… неужели? — тихо пробормотала, полностью сосредотачиваясь на приятных ощущениях. — Откуда ты знаешь?
