Продолжалось это недолго, потому как вскоре пришёл Вадим… Двоюродный брат Рюрика хотел забрать власть, для чего напал на только что отстроенный город, перерезал всех, кто подвернулся под руку. В княжьем дворе крови по щиколотку было. И местные его поддержали, в спину княжьим слугам ударили.
Полат, Рюриков сын, и сестра Полатова — Златовласка, и Роська, и прочие отроки успели схорониться в детинце. Укрыть отроков укрыли, а вот глаза завязать не додумались и ушей не заткнули. Не до того было. Узрев побоище, отроки перетрусили. Не думали в играх своих шутейных, что так жесток мир. А когда подоспели дружины самого Рюрика, выйти из крепости и помочь князю никто не решался. Розмич был первым, кто подхватил выпавший из рук старшего меч и ринулся рубить врага. И самого Полата опередил.
Бил как умел. Мастерство заменяла злость, нехватку силы — страх и накопленная обида. И хотя окровавить варяжский меч так и не смог, попрекать Розмича больше не смели. Пахарем звать перестали, носы при виде деревенского мальчишки не морщили.
Потому слова Жедана — как пощёчина из прошлого. Звонкая и до того обидная, что злость до костей продирает.
И что же теперь? Ещё раз доказывать своё право зваться воином? Кому? Кого убеждать? Купца?
— Нет, Ловчан. Если не люб таким, какой есть, значит, не судьба!
Кажется, ответа друг не расслышал, потому как через несколько мгновений по землянке разнёсся мерный, гулкий храп.
— Правильно, — усмехнулся Розмич. — Нечего голову мыслями забивать. Не по нам такая работа. Воин должен быть силён и зол, а думы пусть вон… волхвы думают.
Проснулись от истового шепота:
— Вставайте! Беда пришла!
Вскочили разом, да так резво, будто волхв не словом разбудил, а ушатом колодезной воды.
— Что стряслось? — воскликнул Розмич.
Старик приложил палец к губам, бросил короткий взгляд на вход в землянку. Жилище освещал крошечный огонёк, пляшущий в очаге, да россыпь углей. В красноватом тусклом свете землянка казалась особенно мрачной. Будто не волхву принадлежит, а чёрному колдуну.
— Гости у нас, — сообщил старец. — Незваные.
Дружинники прислушались: снаружи тихо, даже шелеста ветра не слыхать. Но подумать о старике плохо — мол, тронулся умом, живя в одиночестве, — никто из них не отважился. У волхвов свои умения, а вдруг и точно что-то учуял.
— Кто? — одними губами спросил Ловчан.
— Пока не знаю. Кажись, весь пожаловала.
— Вепсы?
— Да, они.
Розмич нахмурился, всё ещё не понимая происходящего. Ловчан же тихонечко выдохнул: весь там или бьярмы с данами — уже без разницы, главное — люди! Как людей бить, известно, хуже, если нечисть нападёт. Эту, если верить молве, простым железом да отвагой не одолеть.
Старик на цыпочках прокрался в другой угол, вытащил оттуда две личины и бурые шубы.
— Надевайте, — распорядился он.
Розмич удивлённо повертел в руках маску, сделанную вроде той, что видели на волхве. Но возразить не успел, Ловчан оказался быстрее:
— Зачем? Мы их и так порубаем! — В подтверждение своих слов дружинник потянул из ножен меч. Красноватый свет очага заиграл на вычищенном до блеска железе.
— Просто так нельзя, — отозвался волхв.
— Это почему же?
— Вас узнают.
— И чё? — Ловчан даже брови вскинул от удивления.
— А то. Вы завтра уйдёте, а они, прознав, что капище без защиты осталось, снова явятся. Надевайте личины. И мечами пока не машите.
— Но как же так случилось… — начал было Розмич.
— После объясню, — шикнул волхв. — Близко уже! Облачайтесь! Извиняйте, но окрутить [43] не поспею.
— И так хороши, — острил верный себе Ловчан.
Шубы оказались впору, будто страж капища точно знал, кто явится на помощь, и шил по размеру. Рукава, к удивлению дружинников, были глухими — заканчивались не прорезями, а хитро скроенными варежками, внешне походившими на медвежьи лапы.
Розмич первым разглядел, что «лапы» непростые — между «пальцев» закреплены ножи. Железо тронуто ржавчиной, но острей иного меча будет. Если сжать кулак, ножи аккурат меж костяшек становятся.
— И как такими драться? — тихо спросил он.
— Как бер дерётся, — пожал плечами старик. — Не сможешь — бей кулаком, как обычно. Ну а совсем худо станет — сбрасывай личину и руби
