сторону поглядел, куда Чешуйчатый направлялся. Ничего там особенного не было. Море вонючих таинов и марево какое-то у самого горизонта. Рыжая спросила у шамана, как раз шаман на нас набрел, к чему там марево, будто простыня с неба свесилась… Шаман пригляделся, побелел и завыл, башку руками обхватив.
Оказалось — это новые Хозяева. Которым люди не нужны. И сейчас они сломают Древнего Хозяина как щепку…
— Так вот ты какая, четвертая ступень! — шутит моя Рыжая.
Все было херово. И только мы с моей девочкой исправно друг друга имели. Вроде часового механизма: раз — вечером, раз — утром, раз — вечером, раз — утром, раз — вечером, раз — утром. Она показалась мне человеком. Не только что вот — стерва, а все-таки человек. Мягче стала. Я ей тоже занадобился. Да все нормально у нас было.
От меня к ней какая-то, черт, веревочка потянулась. Не знаю, как сказать. Какая-то, мать твою, ниточка. Был — я. И она была — она. А тут мы — двое. Все время. И венчик над нами брезжит непонятный.
А что за венчик — хрен проссышь.
Убили Чешуйчатого. И нас всех разогнали. Была последняя, наверное, большая армия у Каменных Квадратов. Была — и нету. Все рассыпалось. Черешня в розницу. Император ушел в Хандак, столичный город такой у них. С ним — кое-кто. А другие кое-кто попрятались. Еще мы были, наемники. Три девочки с Анзэ, да нас неполных двадцать четверок. И Морского братства человек с двести или вроде того.
В общем, драпали мы. И наемники, и Братство. Дошли до пригородов Мадроша. Там порт был. Хороший, большой порт, только все там в беспорядке, полный банзай.,
Таины нам на пятки наступали. Братство вылезло на маленький остров, где маяк. Рядом с молом. Наемников оттеснили на мол. Узкая каменная полоса, с трех сторон море. Я думал — все, передохнем за полчаса. И лучше б так и было. Считай, везение выпало бы мне, только я еще не понимал.
Мы деремся из последних сил.
Однако вышла нам подмога с Островного маяка. Моряки там нашли арсенал баллист и давай гвоздить по тайнам… Очень хорошо.
Таины расступились. Прямо на нас прет огненный фонтан. И еще один — по морю, над волнами — свечечкой плывет к Островному маяку. Тут новая для меня вещь выяснилась. Оказывается, шерстяные образины третью ступень укладывать могли. Запросто. И девочки серенькие уложили гадину. Так я и не понял, чем они ее достали.
Но у Братства ни одной такой образины не было. И второй огненный фонтан туда доплыл. Вижу: запалил гребаный ублюдок баллисты. А потом и ребят жечь принялся. Вот кто-то уже горит. Другие в море прыгают.
И только человек десять сбились в кучку и надрывают глотки: «В смерти видим мы свой триумф!»
Етит твою…
Остаток наемной армии, всего человек сорок, ссыпался с мола. Мы хотели уйти в лес и пробиваться к Дацгазагу. Там, говорят, кто-то еще сопротивлялся. Встали на ночь у самой опушки.
Харчей не было. Воду пить из реки не стали, там какая-то магическая зараза. Костров разжигать я не велел. Ребята меня послушались, я у них вроде стал за старшого. Браслет у меня, они думали — может, поможет это им как-то. Местные — почти везде — браслет дома Хамара уважали. То ли просто очко играло — связываться.
Рыжая пошла в караул.
Я заснул.
Шум.
Просыпаюсь. И тут меня отправляют в нокаут какой-то гребаной железякой в челюсть. Отоварили как кота помойного. Все, отключился я тогда, короче.
Утром лежу, руки-ноги связаны, в пасти вонючая тряпка. Челюсть ноет. Нога больная не так подвернулась и тоже ноет. Говно какое. Рядом лежит Рыжая. Той же амуницией опутана.
Вижу, приходят призрачные, а с ними простые тайны. Уводят наших, кто еще жив, попарно. Что за хрень такая?
Я не думал тогда ни о чем. Убьют, и ладно. Я смерти не боюсь, я срать бы хотел на смерть. Подохну, и мытарства мои кончатся, буду тихо гнить, червячков глазами своими подкармливать. Да что мне!
Мне тогда втемяшилось, что ничего я не боюсь и на все забил. Мол, конец так конец. И весь мир я посылаю на… Спокойно посылаю, злости во мне нет, а есть только тупая усталость. Я устал, ребята, мне все равно. Мне погробомать, как там карта ляжет.
Но зря я это так. Выходит, не совсем одеревенел.
Пришел призрачный, ко мне наклонился и говорит:
— Ты будешь драться с ней, — показывает на Рыжую, — выживет из вас один. И кто выживет, того и отпустим. Ясно тебе?
