— Двое на одного — это нечестно!
Из-за спины Оскара выметнулся всадник на огромном белом, как снег, коне. Длинный меч обрушился на одного из воинов Хильперика и разрубил того до седла. Последний из нападавших не стал искушать судьбу. Он развернулся и помчался прочь, пришпоривая коня. За беглецом последовали двое раненых.
— Вы не ранены, друг мой? — спросил у Оскара спаситель.
— Нет, — прохрипел тот, сползая с коня.
Вытер заливавший глаза пот и только теперь смог рассмотреть, с кем свела его судьба.
Незнакомец был высок, волосы его серебрились под солнцем, в синих, словно васильки, глазах, плескалось спокойствие — словно и не участвовал только что в кровавой схватке. Герб на щите у седла выглядел необычно — белоснежный лебедь вольно раскинул крылья в обрамлении темной зелени.
— Меня зовут Лоэнгрин, — сказал незнакомец, спрыгивая с седла. — Я — странствующий рыцарь.
— Вот как! — прошептал Оскар. О чем-то напомнил ему этот герб, о чем-то очень древнем и прекрасном, словно сама земля, но слишком тихо, чтобы молодой рыцарь смог разобрать слова.
— Куда вы держите путь? — спросил Лоэнгрин, деловито осматривая копыта белоснежного скакуна.
— Я еду к дракону, — ответил Оскар горько. — Но уже сожалею о том, что выбрал этот путь.
— Не стоит сожалеть, — Лоэнгрин поднял голову, и молодой рыцарь на миг замер под его взглядом. — В конце каждого пути — свой дракон. Другие становятся жертвами гораздо более отвратительных чудовищ — Страха, Алчности, Чревоугодия… Тот дракон, что ждет вас — он настоящий. Так что сожаления напрасны.
Странствующий рыцарь легко вскочил в седло, поднял руку.
— Прощайте, — улыбнулся светло и чисто, словно ребенок. — Может, еще пересекутся наши пути…
— Прощайте, — ответил Оскар, едва шевеля пересохшими губами. — Но откуда вы родом?
— Если бы я помнил… — донесся слабеющий ответ.
Всадник, словно отлитый из серебра, скрылся за поворотом дороги, а вскоре стих и топот копыт. Оскар перевел дух, с трудом влез в седло и двинулся на юг. Следы коня Лоэнгрина, что хорошо выделялись даже на твердой почве, шагов через тридцать пропали.
Оскар удивленно заморгал.
Все выглядело так, будто странный рыцарь появился прямо из воздуха…
На третий день пути впереди стали видны горы, похожие на ряд мрачных великанов. Угрюмо глядели они на одинокого всадника, что двигался прямо к их подножию, поросшему густым лесом.
А когда путь преградила река, узкая, словно тетива лука, и чистая, как слеза единорога, Оскар понял, что подъехал к границе королевства. Далее на юг от потока, что носит имя Королевская Прядь, тянутся земли, заселенные нелюдями. А они относятся к пришельцам с севера не очень дружелюбно.
Вспомнив об этом, Оскар вздохнул, в очередной раз прочел молитву Хранителю и Прозревшему Дени, покровителю Галлеона, вытащил меч, и направил коня в необычайно прозрачные струи.
Встретили рыцаря уже на самом берегу. Едва все четыре копыта коня ступили на иссиня-изумрудную траву, из крон деревьев прозвучал мелодичный голос.
— Стой, чужак, — сказал он. — Что ты ищешь здесь?
— Ничего, — ответил рыцарь безмятежно. Он не смог определить, откуда именно шли слова, и это немного беспокоило, но настоящей опасности Оскар не чувствовал. — Я хочу проехать через ваши земли.
— Зачем? — вновь спросил голос. — Что может заинтересовать человека в глубине Рогхейма?
— Такая вещь есть, — сказал Оскар. — Это логово дракона. Я еду туда, чтобы освободить дочь нашего короля, похищенную ящером.
— Вот как? — послышался тихий смех, будто тысячи хрустальных шариков просыпались на металлическую поверхность. — Старое чудище опять проснулось? Что же разбудило его, очень интересно?
Колыхнулись ветви, на землю перед носом коня спрыгнул эльф — невысокий и тонкий, точно подросток. Одет во все зеленое, глаза — золотые, а в тонких руках — лук, выглядящий игрушкой. Но Оскар знал, что такое оружие легко пробьет его панцирь со ста шагов, и что стреляют обитатели Рогхеймского леса с невероятной точностью.
Об этом рассказывали все жители приграничья.
— А ты очень смел, — сказал эльф, язвительно скалясь. Лицо его все было сморщенное, точно печеное яблоко, — и обуян гордыней. Надеешься убить дракона и прославиться, чтобы ваши менестрели пели о тебе на каждом углу?
— Нет, — попытался прервать собеседника Оскар.
— О, сколь я понимаю тебя! — не обращая внимания на слова человека, выспренно произнес эльф, и глаза его истово загорелись. — Слава — это то,
